La Maison de York

Charlotte Byrd

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ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

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Livres de Charlotte Byrd

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

PROLOGUE – EASTON

1. Everly

2. Everly

AVANT YORK

3. Everly

4. Everly

5. Everly

6. Everly

7. Everly

8. Everly

9. Everly

BIENVENUE À YORK

10. Everly

11. Everly

12. Everly

13. Everly

14. Everly

15. Everly

UN AUTRE TYPE DE PRISON

16. Everly

17. Easton

18. Easton

19. Easton

20. Easton

21. Easton

22. Easton

PREMIERS TOURS

23. Everly

24. Everly

25. Everly

26. Everly

27. Everly

28. Everly

29. Everly

30. Everly

31. Easton

32. Everly

33. Easton

34. Everly

35. Everly

36. Everly

37. Everly

38. Everly

39. Everly

40. Easton

41. Easton

42. Everly

43. Everly

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Livres de Charlotte Byrd

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Copyright : 2019, Charlotte Byrd, LLC

Tous droits réservés

Couverture : Charlotte Byrd

Ce livre ne peut-être reproduit d’aucune manière, que ce soit électroniquement ou manuellement, ce qui inclut le stockage d’information ou de récupération de données, sans la permission de l’auteur, sauf pour de brèves citations pour une critique du livre.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les nom, personnages, les endroits et les péripéties sont toutes issues de l’imagination de l’auteur ou ont été utilisées pour encadrer la fiction. Toute ressemblance avec une personne vivante ou morte, des évènements ou lieux sont tout à fait fortuits. L’auteur reconnaît les marques ainsi que leurs ayants droit des différents produits cités qui ont été mis dans cette œuvre de fiction sans en demander la permission. La publication/utilisation de marques est non autorisée, non associée, à un sponsoring de ces marques.

À propose de La Maison de York

Le monde est mien… puis elle détruit tout.

Pouvoir, contrôle et luxure sont la seule vie que je connaisse.

Everly est tout ce que je ne suis pas : gentille, douce, normale.

Je ne la mérite pas, mais il me faut l’avoir. Je suis un papillon de nuit. Elle est ma flamme.

Cet endroit est dangereux et traître et elle n’a rien à faire ici. Mais elle ne me fait pas confiance. Pourquoi me ferait-elle confiance ?

Que se passera-t-il quand elle deviendra prisonnière et que le pouvoir que je pensais avoir ne suffira plus ?

Que se passera-t-il quand ils essaieront de nous arracher l’un à l’autre ?

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

« Décadent, délicieux et dangereusement addictif ! » — Avis ★★★★★

« L’érotisme si magistralement tissé qu’aucun lecteur ne peut y résister ! Un INCONTOURNABLE ! » — Bobbi Koe, Avis ★★★★★

« Captivant ! » — Crystal Jones, Avis ★★★★★

« Excitant, intense, sensuel » Rock, Avis ★★★★★

« Sexy, mystérieux, palpitant… » Mrs K, Avis ★★★★★

« Charlotte Byrd est une auteure remarquable. J’ai lu beaucoup de ses livres, j’ai ri et pleuré. Elle a une écriture équilibrée avec des personnages brillants. Bravo ! » — Avis ★★★★★

« Rapide, sombre, addictif et percutant » — Avis ★★★★★

« Chaud, torride et une intrigue géniale. » — Christine Reese ★★★★★

« Oh la la… Charlotte a fait de moi une fan à vie » — JJ, Avis ★★★★★.

« La tension et l’alchimie sont au niveau d’alerte cinq. » — Sharon, Avis ★★★★★

« Chaud, sexy, le voyage fascinant d’Ellie et M Aiden Black. » — Robin Langelier ★★★★★

« Waouh. Tout simplement waouh. Charlotte Byrd me laisse sans voix et humble… Il m’a tenue en haleine. Une fois que vous l’ouvrez, vous ne pourrez plus le poser. » — Avis ★★★★★

« Sexy, torride et captivant ! — Charmaine, Avis ★★★★★

“Intrigue, luxure et de superbes personnages… que demander de plus ?!” — Dragonfly Lady.

“Un livre incroyable. Une lecture excitante, très divertissante, captivante et intéressante. Je ne pouvais pas le poser.” — Kim F, Avis ★★★★★

“C’est tout simplement la meilleure histoire. Tout ce que j’aime et plus. Une histoire tellement géniale que je la relirai encore et encore. À conserver !!” — Wendy Ballard ★★★★★

“Il y a le nombre parfait de revirement de situations. Je me suis sentie instantanément lié à l’héroïne et bien sûr à M Black. MIAM. Le roman est excitant, insolent, torride. Il est tout.” — Khardine Gray, auteur de romance à succès ★★★★★

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Série Soirée interdite

Soirée interdite

Règles interdites

Liens interdits

Contrat interdit

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La trilogie de La maison de York

La maison de York

La couronne de York

Le trône de York

Série Dangereux inconnu

Dangereux inconnu

Dangereuse Douleur

Dangereuse Obsession

Dangereux mensonges

Dangereux Amour

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

Suivez-la ici : www.facebook.com/charlottebyrdbooks

Instagram : www.instagram.com/charlottebyrdbooks

Twitter : www.twitter.com/ByrdAuthor

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PROLOGUE – EASTON

Elles ne sont pas censées être là. Elles sont innocentes délicates et douces. Certaines d’entre elles sont peut-être même de bonnes personnes.

Elles pensent qu’elles sont ici de leur plein gré.

Elles pensent que c’est un jeu.

Elles pensent que tout ira bien.

Je connais la vérité.

Elles ne sont pas ici par hasard. Elles ont été soigneusement choisies.

Sélectionnées.

Identifiées.

Approuvées.

Certaines sont là parce qu’elles sont splendides, d’autres parce qu’elles seront capables de porter des enfants. Quelques-unes sont des âmes perdues que personne ne réclamera.

Mais certaines sont ici car elles savent se battre.

Ont tendance à se battre.

Aiment se battre.

Tout le monde n’est pas un battant. Tout le monde n’a pas envie qu’on lui résiste.

Mais certains si. Et ces rares individus sont ceux qui paieront le plus cher. Et trouver une fille qui est à la fois belle et une battante ? Eh bien, c’est le but ultime, n’est-ce pas ?

Bien sûr qu’il y aura des perdantes. Elles échoueront toutes au moins une fois, mais certaines perdront vraiment.

C’est ce qu’on appelle une compétition pour préserver la paix. Le calme. Le silence.

Mais elles avaient tous déjà perdu leur liberté avant d’arriver sur l’île de York.

Et une seule survivra.

1

Everly

DEGRÉS DE LIBERTÉ

C’est difficile de décrire la liberté quand on l’a.

On vit sa vie embourbés dans les petits problèmes du quotidien. On travaille sans réellement aimer ce qu’on fait.

On est payé bien trop peu.

Trente-quatre mille dollars par an.

Nos loyers et factures sont bien trop élevés.

Mille cinq cents de loyer et trois cents de plus pour un prêt étudiant et des factures. Et en plus de cela, bien sûr, une ribambelle de petites choses incontournables.

Un resto par-ci par-là.

Un coup au bar.

Un ciné une fois de temps en temps.

C’est ça être un adulte ? J’imagine que oui.

Après avoir validé ma licence de Psychologie, j’ai décidé de travailler quelques années pour économiser un peu d’argent avant mon master et mon doctorat.

Evidemment, j’ai voulu travailler dans mon domaine. Mais le seul poste auquel je pouvais postuler avec une licence était de répondre au téléphone pour le bureau d’un conseiller matrimonial.

Je fixais des rendez-vous et gérais les compagnies d’assurance. Ça n’avait rien à voir avec ce que je voulais faire et je détestais ce job.

Je passais la journée dans ce bureau glacial, la fermeture éclair de mon pantalon écrasant mon estomac, à m’apitoyer sur mon sort. Je trouvais l’université difficile mais ce n’était rien comparé au gris de la vie active. L’année était divisée en semestres, eux-mêmes divisés en semaines, divisées en cours et devoirs. Si jamais un cours était insupportable, et certains l’étaient, au moins je savais quand il se finirait.

Je me souviens bien du mépris que j’avais pour mon boulot et ma vie en général. Les jours sont devenus des semaines, puis des mois, des années et rien dans ma vie n’a changé. Les clients appelaient. Des rendez-vous étaient pris. La pause déjeuner arrivait. L’argent était gagné. Les factures, payées.

Quand j’y repense aujourd’hui, enfermée dans cet endroit maudit, je donnerais tout pour revenir en arrière. Retrouver la liberté que j’avais.

« Numéro 19 » énonce une grosse voix grave à travers une enceinte sifflante. « C’est ton tour. »

Mon cœur s’emballe et je prends une longue respiration.

« J’ai pas toute la journée. » ajoute-t-elle.

Je sais quoi faire et je le fais rapidement. Je retire mon haut et mon bas de pyjama. Quand la porte s’ouvre, je suis complètement nue. Elle me jauge de haut en bas.

Je suis habituée à leurs regards. Je ne connais pas son nom, je ne la connais que comme C. Il y a vingt-six gardes dans cet endroit. Tous désignés par une lettre de l’alphabet.

« On y va. » dit-elle, en m’emmenant vers le bout du couloir.

Le sol est froid et humide sous mes pieds nus. On me pousse dans une large salle de douche. Il y a cinq autres personnes dedans. On se regarde toutes, mais personne n’ose dire mot.

On a exactement deux minutes pour se laver les cheveux et le corps. Après ça, l’eau s’éteint automatiquement et les gardes nous jettent une petit essuie serviette pour nous sécher.

Il n’y a pas si longtemps je travaillais encore dans un bureau toute la journée et je détestais mon job. Il n’y pas si longtemps je pensais encore que je n’étais pas vraiment libre.

Maintenant, je sais. Maintenant, je sais ce que c’est qu’une vraie prison. Maintenant, je sais que je donnerais tout pour retourner à cette vie que je haïssais tant.

Après m’être séchée, C me ramène à ma cellule. Le chemin du retour est encore plus froid que l’aller mais j’apprécie d’avoir pu me laver.

« E arrivera bientôt. » dit C. « C’est à ton tour d’être présentée. »

Ma gorge se sert.

D’être. Présentée.

Qu’est-ce que ça veut dire ?

2

Everly

QUAND ELLE ME PRÉPARE…

Être présentée.

J’ai entendu des murmures à ce sujet, mais aucune des prisonnières ne sait réellement ce qui va m’arriver. Les gardes ? Ils savent. Bien sûr qu’ils savent. Mais ils ne disent rien.

Quand C s’en va, je remets mon pyjama et je m’assieds sur mon lit. J’entoure mes jambes de mes bras et y repose ma tête.

J’attends.

Quelques minutes plus tard, E entre. Elle a les cheveux courts, un peu mal coupés, juste au menton. Elle a des yeux sévères sans un soupçon de compassion. Elle a la peau pâle. Ses lèvres rouges marquent un contraste saisissant avec le gris monotone de son uniforme de garde.

Elle ne porte pas de maquillage à part son rouge à lèvres.

Elle pose un sac de vêtement et une boite à maquillage sur mon lit.

Après s’être lavé et séché les mains, elle ouvre la boîte à maquillage. La quantité de maquillage est telle que la boîte est plus une petite valise, avec même une paire de roues. Elle en sort une lampe avec laquelle elle m’éblouit complètement. Il n’y a pas de miroir dans nos cellules donc je ne sais pas ce qu’elle est en train de me faire. Elle commence à étaler du fond-de-teint sur ma peau. Je peux voir tous ses accessoires. Pinceau à fond-de-teint. Pinceau à correcteur. Base de fard à paupières. Pinceau à fard. Illuminateur. Après quelques minutes, j’ai perdu le fil de ce qu’elle fait.

« Du coup… comment est-ce que vous avez décroché ce job ? » lui demandé-je. En partie parce que je suis curieuse et aussi parce que je m’ennuie.

Je n’ai pas parler à un autre être humain depuis des jours et la vie est un peu longue.

Mais E m’ignore complètement.

« Vous n’allez juste pas répondre ? » insisté-je. Elle hausse les épaules. On avance.

« Vous n’avez pas le droit de parler ? »

« Bien sûr que j’ai le droit de parler. » répond-elle.

Je crois qu’elle l’a mal pris.

« Donc pourquoi vous ne répondez pas ? »

Elle hausse les épaules à nouveau.

« J’ai postulé. »

« Vous avez postulé ? »

« T’es sourde ? » aboi-t-elle.

Et voilà que je hausse les épaules à mon tour.

« Donc… vous ne vivez pas ici ? »

Je ne sais même pas vraiment où on est mais j’espère qu’elle m’aidera à comprendre.

« Je travaille juste ici. Je vis sur le continent. »

Wouah. En voilà une information. Le continent.

Depuis combien de temps suis-je là ? Je ne sais pas vraiment. Mais depuis tout ce temps, je n’avais pas réalisé qu’on était sur une île.

Est-ce tu sais ce qu’il s’est passé ? Voilà ce que j’ai envie de lui demander. Est-ce que tu sais qu’on est prisonnières ? Sûrement. Bien sûr que tu sais ça.

Je veux lui demander mais je ne sais même pas à qui je m’adresse. C’est une inconnue. Et ce n’est pas parce que c’est une femme qu’elle est de mon côté. Après tout, elle travaille ici.

Donc je décide de demander autre chose à la place.

« E, ça veut dire quoi ? »

« C’est juste une lettre. »

« Vous n’avez pas de vrai nom ? »

« Pas ici. »

« Pourquoi pas ? »

« Personne n’a de nom. Protection de la vie privée. »

Je la regarde droit dans les yeux. Est-ce qu’elle essaie de me dire quelque chose ? De me faire passer un message ? Ou est-ce qu’elle énonce simplement des faits ?

« Je m’appelle Everly. » lui dis-je. J’ai besoin d’un peu de contact humain, d’une façon ou d’une autre.

« Non. » E secoue la tête. « Tu t’appelles Numéro 19. Et tu ne parleras plus d’Everly si tu ne veux pas d’ennuis. »

On dirait une menace mais ce n’en est pas une. Plutôt un conseil de la part de quelqu’un qui compatit. Un peu. Du moins, j’espère.

Mais si elle n’a pas l’intention de me dire quoi que ce soit sur elle ou sur cet endroit, peut-être qu’elle peut m’expliquer ce qu’il va m’arriver.

« Pourquoi vous êtes là ? » je lui demande. « Pourquoi est-ce que vous me maquillez ? M’habillez ? »

« Parce que c’est mon boulot. »

« Mais pour quoi faire ? »

« Parce que tu vas être présentée. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Il va y avoir une compétition. Un concours avec des juges. Sauf que ça n’aura rien d’un concours. Tout le monde va avoir envie d’y être. Être choisie est un privilège. Vous allez toutes vivre dans une grande maison, ensemble. Vous jouerez. Vous vous amuserez. Et après quelques jours, quelqu’un partira. »

La façon dont elle utilise le mot ‘partir’ me glace le sang.

« Comment ça ‘partira’ ? »

« Il n’y a qu’une seule gagnante. Et la gagnante a le droit de partir la vie sauve. »

« Et de rentrer… chez elle ? »

« Non. » E secoue la tête. « Personne ne rentre chez soi. Tu seras à lui. »

« À qui ? »

« J’en ai déjà beaucoup trop dit. »

« Ça n’a pas l’air d’un concours que j’ai envie de gagner. » osé-je dire après un instant.

« Et ça ne l’est pas. Mais c’est bien pire de le perdre. »

AVANT YORK

3

Everly

QUAND LA VIE CONTINUE…

C’est bientôt l’heure du déjeuner. Je ne fais que regarder l’horloge de la salle d’attente. Pendant quelques instants, je me perds et regarde la petite aiguille faire un tour complet.

C’est ça ma vie ?

J’ai vingt-cinq ans et je me sens profondément perdue.

Je regarde Facebook et Instagram, je vois des photos que mes amis de fac ont postées.

L’un d’entre eux est en voyage en Scandinavie.

Un autre vient de se marier en Écosse.

Deux autres se baladent en Australie.

Trois des filles qui vivaient dans mon bâtiment en première année sont en train d’organiser leurs mariages et parlent sans cesse de leurs vies de rêve.

Bien sûr, il y en a quelques uns qui travaillent aussi. Mais même eux ont l’air plus heureux que moi. Les voilà qui s’éclatent en boîte à New York. Qui mangent au resto à Miami. Sur un bateau autour de l’île de Nantucket.

Qu’est-ce que j’ai à partager moi ?

Je suis assise à mon bureau à compter les secondes qui me séparent de la pause déjeuner, qui m’autorisera à m’échapper de ce trou glacial.

Je sais que je ferais mieux d’amener mon déjeuner et de manger dans la salle de pause comme Phillis, mais j’ai besoin de sortir d’ici.

Je ne pourrai pas supporter davantage de lumières clignotantes de répondeurs et d’appels auxquels je sers ma voix niaise « Cabinet du Docteur Morris. Comment puis-je vous aider ? » avant de craquer.

Enfin la pendule annonce midi et je n’hésite pas une seule seconde. Tout est déjà prêt. Je prends mon sac et je pars.

Le docteur Morris préfèrerait que je reste toute la journée, sans interruptions, à répondre au téléphone. Mais son associée, la conseillère légale du cabinet, a insisté sur le fait que la secrétaire devait prendre une pause déjeuner.

Dès que j’arrive dehors, l’air humide me frappe en plein visage. La plupart des gens qui vivent à Philadelphie passe l’année à attendre l’été puis passent ces trois précieux mois à se plaindre de la chaleur.

Pas moi.

J’adore.

La chaleur m’enveloppe comme une douce couverture, et je suis tout de suite détendue. Je retire mon pull et profite du soleil sur mes bras nus.

Le seul avantage de mon travail c’est l’emplacement.

En plein milieu de Rittenhouse Square.

C’est un très beau parc historique en centre de Philadelphie, entouré de tous côtés par de grands complexes d’appartements de luxe et une ribambelle de petites boutiques, cafés et magasins au rez-de-chaussée.

Aillant grandi dans une banlieue maussade, avec seulement des chaines de restaurants et de supermarchés génériques, j’apprécie tout particulièrement ma vie de citadine.

Elle a bien entendu ses désavantages.

Tout d’abord, je n’ai pas les moyens d’habiter tout près de Rittenhouse Square, ou même pas vraiment dans une partie sympa de Philly ; je n’atteins même pas les trente-cinq mille dollars par an.

Et puisque je vis en ville, mon loyer est bien plus élevé que ce que je paierais pour, disons, une petite maison un peu plus loin.

J’ai étudié à l’Université de Middlebury, l’une des meilleures universités d’arts libéraux installée en Nouvelle-Angleterre. Au Vermont, plus exactement.

La plupart de mes amis viennent de familles riches d’un peu partout au Nord-Est donc après la fac j’ai déménagé à New York City.

Sauf que moi j’avais un emprunt étudiant sur le dos. Et le seul boulot que j’ai pu dérocher dans mon domaine c’était chez le docteur Morris, à Philadelphie. Donc j’ai déménagé. C’est bien moins cher à vivre que New York, mais ce n’est pas peu cher pour autant.

J’entre dans mon café préféré, au bout de la rue de pavés qui entoure le parc. La serveuse a les cheveux en pique et des tatouages qui longent ses bras. Elle fait également de très bons cafés.

Aujourd’hui je veux un latte glacé.

« Vous allez bien ? » me demande-t-elle.

J’essaie de mentir, un très court instant.

Je pourrais juste lui dire que je suis fatiguée.

Sourire. Pour de faux.

« Non, non pas vraiment. Mon boulot me déprime. »

« Ah bon ? Qu’est-ce qu’il se passe ? »

« C’est pas vraiment le boulot que je voulais. Enfin, je sais que j’ai pas les diplômes et qu’on fait pas beaucoup avec une licence mais passer la journée à répondre au téléphone… bah. Je sais pas. Je passe une mauvaise journée c’est tout. »

« Je suis désolée de l’entendre. »

« Je suis désolée de vous embêter. Merci d’avoir demandé. »

Je m’assieds sur un canapé orange moelleux à côté de la fenêtre et j’essaie de penser à autre chose.

J’ai de la chance d’avoir un job, c’est vrai. La plupart des gens fraichement sortis de la fac ne trouvent pas si facilement. Mais je n’y peux rien, je déteste ce job.

« Voilà un muffin. » La serveuse arrive à ma table. « Je me suis dit que ça vous ferait du bien. C’est cadeau. »

« Oh, waouh. » Je la regarde. « Merci beaucoup ! »

J’apprécie sa gentillesse, mais je veux me retenir de manger ce muffin. J’ai fait exprès de ne pas amener de déjeuner.

Aujourd’hui, il faut que je saute un repas. C’est une punition pour avoir manger deux paquets de chips ce matin à dix heures après avoir du supporter un couple particulièrement désagréable qui affirmait que le rendez-vous aurait dû être couvert par leur assurance.

En plus de détester mon job, je déteste mon corps. Je prends du poids facilement, donc manger équilibré n’est pas vraiment une option.

Pendant très longtemps, j’ai fait exprès de ne pas me regarder dans le miroir. Me regarder vraiment. Puis, il y a un mois, j’ai pris mon courage à deux mains et je suis montée sur la balance. C’est là que je me suis rendu compte que j’avais pris quinze kilos depuis la fac. Le temps passe plus vite au boulot quand je le passe en mangeant des gâteaux et des bonbons.

Rapidement après ça, j’ai décidé de commencer un régime sans féculents. Les féculents c’est mon point faible et j’ai des sautes d’humeur dans l’après-midi si je ne mange pas une généreuse poignée de quelque chose de sucré.

Je m’en suis bien sortie dans le passé avec des régimes pour perdre quelques kilos avant un bal, mais cette fois-ci c’est du sérieux.

Cette fois-ci il va falloir que je m’y mette.

Tout du moins c’est ce que je me suis dit il y a deux semaines.

Le problème ce n’est pas la théorie, c’est la pratique.

Je débute chaque jour avec un plein de motivation et il suffit d’une remarque désagréable du docteur Morris ou d’un client un peu énervé et je me retrouve face au distributeur pour me consoler.

Sans surprise, je n’avais pas perdu un kilo. J’en avais pris un, d’ailleurs.

Je regarde ce muffin et bois une autre gorgé de mon latte glacé.

Il faut que je résiste.

Je ne vais pas manger ce muffin.

Juste un petit morceau, pour goûter ? Ce serait malpoli de refuser.

Je prends quelques miettes et les avale. L’explosion de sucre éveille mes papilles. Je salive.

Si j’avais un peu de volonté il y a une minute, c’est maintenant de l’histoire ancienne.

Je mange la moitié du muffin en l’espace d’une seconde.

Une minute plus tard, le muffin a disparu et je me sens encore moins bien qu’en arrivant ici.

Pourquoi t’as fait ça, bon sang ?

Comment peux-tu avoir si peu de volonté ?

Je me fais la leçon.

Et après je m’en veux de m’être fait la leçon.

Tout le monde dit qu’il faut aimer son corps. Quelque soit son corps.

Mais si on ne peut pas ?

Si tu ne veux pas peser ce poids ?

Si tu n’as pas l’impression d’être toi-même à ce poids ?

Comment est-ce que je peux m’obliger à aimer mon corps ?

Une chose est certaine.

Ce qui est fait est fait et il faut que je me pardonne pour ce maudit muffin.

« Bonjour. » La voix d’un homme me surprend. « Ça vous dérange si je m’assoie ici ? »

4

Everly

QUAND IL M’INVITE A SORTIR…

Il est là, debout et il attend ma réponse. J’acquiesce rapidement et il s’assied de l’autre côté du canapé. Il ouvre son sac et sort son ordinateur.

« Bon dieu, c’est la canicule dehors ! » me dit-il.

J’hésite. « Oui, un peu. Moi j’aime bien. »

« Vraiment ? » Il lève les sourcils. Je souris.

Ses cheveux blonds en bataille lui tombe un peu sur les yeux, c’est sexy. Et ses yeux bleus brillent alors qu’il me sourit.

« J’aime bien la chaleur. J’ai facilement froid. »

« Ah, ça explique le pull d’hiver. » Il rit et son visage entier s’illumine.

Je hausse les épaules. « Je bosse dans un bureau glacial. »

« Je compatis. » dit-il en branchant son ordinateur à la prise la plus proche. « Pardon, j’ai oublié de me présenter. Je m’appelle Jamie. »

« Everly. » Je lui sers la main.

« Everly, c’est un très joli prénom. »

« Merci. Un peu original. » réponds-je, timidement.

J’ai toujours été un peu complexée par mon nom. C’est devenu un nom de bébé à la mode aujourd’hui mais quand j’étais petite, j’étais la seule à le porter.

Dans une petite communauté conformiste comme celle où j’ai grandi, ce n’était pas une bonne chose d’avoir quoi que ce soit qui vous démarquait. Et c’était difficile de faire oublier une Everly dans une mer de Jessicas et de Ashleys.

« J’aime beaucoup. » dit-il avec un petit sourire. Mais je n’arrive pas à m’empêcher de lui sourire en retour. Il y a quelque chose de contagieux dans son attitude. Il me met de bonne humeur.

Je ne l’encourage pas vraiment mais on parle un moment. Je découvre qu’il vient d’une petite ville au New Hampshire et qu’il a déménagé à Philly pour venir s’occuper de sa grand-mère. Il prend des cours à l’université de Temple et essaie de devenir poète.

« Poète, donc ? » lui demandé-je. Il acquiesce.

« Laisse-moi deviner. » dit-il. « La première chose que tu te dis c’est que je n’en vivrai jamais ? »

Je hausse les épaules. « Même pas. Je me suis dit que tu devais être un sacré romantique. »

« Oui, ça oui. J’adore Robert Browning et Emily Dickinson. Shakespeare. Maya Angelou, bien sûr. Dorothy Parker. »

Tous ces noms me rappellent les cours de littérature anglaise que j’ai suivis à la fac, que j’avais beaucoup aimé.

Je hausse les sourcils.

« Quoi ? Tu n’es pas d’accord ? »

« Si, juste surprise. J’ai pas rencontré beaucoup d’hommes qui aimaient la fiction, encore moins la poésie, alors des poétesses... »

« Ils ne savent pas ce qu’ils ratent. » s’exclame Jamie fièrement.

« Donc tu suis des cours des poésie à Temple ? » lui demandé-je. Il acquiesce. J’ai eu envie d’écrire à une époque mais ces rêves ont disparu dans l’ennui du quotidien. J’ai envie de le lui dire mais je ne lui fais pas encore vraiment en confiance.

« J’adore la poésie, mais je veux être réaliste. Donc je prends des cours de nouvelle aussi. »

« Ah oui, en plan B tu veux dire ? Bonne idée. » Plaisanté-je.

« Enfin, elle sourit ! » annonce Jamie. Je ne peux m’empêcher de sourire. Son attitude est désarmante.

Je détourne timidement le regard.

« Je ne voulais pas te gêner, excuse-moi. Tu as un très beau sourire. »

Je secoue la tête.

« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Rien. » marmonné-je. « Je ne suis pas vraiment habituée à ce genre de compliments. »

« Va falloir t’y faire. » dit-il en se levant. « Je vais aller chercher quelque chose à boire, tu veux quelque chose ? »

« Un autre latte glacé ce serait génial. »

Je le regarde aller vers le comptoir et je me dis de rester calme. Mais mes pensées vont dans tous les sens.

C’est quoi ton problème, Everly ?

Tu ne veux plus de mec, tu te rappelles ? Plus de petits copains. Au moins pour un moment.

Je suis très consciente de ce que je me suis promis. Ça fait six mois que je suis célibataire, et après tout ce qu’il m’a fait subir, j’ai besoin d’une pause. Une longue pause. Plus jamais d’hommes.

Mais en regardant le cul parfaitement ferme de Jamie et ses épaules larges, ainsi que son gentil sourire et sa personnalité délicieuse, je n’arrive à m’empêcher de remarquer qu’il n’a rien à voir avec Damien.

Tout d’abord, Damien ne comprenait rien à la littérature.

À quoi ça sert de lire des romans ? Tout est inventés. Disait-il.

Quand j’essayais de lui expliquer que le but de lire un roman est de se plonger dans la vie de quelqu’un autre, il riait simplement et me disait et franchement ça sert à quoi ?

Non seulement il n’aimait pas lire de romans, particulièrement romantiques, mais c’était même quelque chose qui l’énervait. Il m’empêchait activement de lire ce que j’aimais lire.

Mes romans préférés sont ceux écrits par de petits auteurs de romance. Ceux qui font tout tout seuls. Ils écrivent les histoires qu’ils veulent écrire, les publient et les vendent.

C’est le genre d’auteurs que je peux contacter sur Facebook et à qui je peux dire à quel point j’ai aimé leur livre et ils répondent. Ce sont des femmes juste comme moi.

Bon, peut-être pas juste comme moi. Elles, elles vont au bout de leurs pensées et ont le courage d’écrire ces histoires qui foisonnent dans leurs têtes.

Ça me gêne même d’y penser maintenant, mais je suis sortie avec Damien pendant près d’un an. Notre relation était saine et belle, pendant les trois premiers mois. Puis les neuf derniers ont simplement étaient une lente descente vers la haine et la rancœur.

Il ne m’a jamais soutenue dans quoi que ce soit de ce que je voulais faire. Si j’avais même l’idée de faire quelque chose moi-même – même un gâteau décoré –il se moquait de moi.

Pourquoi tu perds ton temps avec ces conneries ? Disait-il. Tu peux juste en acheter un tout fait.

Ça ne va pas marcher, tu verras. Tu auras juste gâcher ton après-midi.

Honnêtement, je ne sais pas pourquoi je suis restée avec cet homme toxique aussi longtemps.

Donc un jour, après une dispute particulièrement moche qui nous avait occupés une partie de la nuit, mais durant laquelle on en était heureusement pas venu aux mains, j’ai abandonné. J’ai ramassé mes affaires, tout ce que j’avais chez lui et je suis partie. Pour de bon cette fois. Ils ne sont pas tous comme ça, bien entendu, mais je savais qu’il fallait que je prenne du temps pour moi et pour réfléchir à comment éviter ce genre de personnes à l’avenir.

« Voilà ! » Jamie est de retour.

Nos doigts se touchent alors qu’il me donne mon café et je suis traversée par un choc électrique.

« Merci. » dis-je.

On boit silencieusement un instant. Je suis étrangement à l’aise. Je viens de le rencontrer et pourtant je me sens bien. Je me sens calme. Comme si je le connaissais depuis des années.

« Je peux te poser une question ? »

« Bien sûr. »

« Tu fais quelque chose vendredi soir ? »

Je le regarde droit dans les yeux. Au fond de ses yeux. Est-ce un jeu ? Ou est-il réellement intéressé ?

« Non. » finis-je par dire.

« Super, parce que j’aimerais t’inviter à sortir. »

Je prends une nouvelle gorgée sans rien dire.

« Veux-tu bien sortir avec moi, Everly ? »

« Oui. »

5

Everly

PENDANT NOTRE RENDEZ-VOUS…

J’ai pris la décision de sortir avec Jamie en l’espace d’une minute. Mais maintenant que je suis assise en face de lui dans ce restaurant françaissous une lumière tamisée, je suis certaine d’avoir eu raison.

De temps en temps, il faut briser les règles et prendre un risque.

Nous conversons sans effort. Je lui pose des questions sur son enfance et il m’en pose sur la mienne. On a les mêmes références et on découvre qu’on aime les mêmes films.

« Qu’est-ce que tes parents pensent de fait que tu veuilles devenir un poète ? » lui demandé-je en craquant le dessus de ma crème brûlée. La couche de sucre cède et se brise en deux, révélant la délicieuse crème.

J’ai décidé de ne pas compter les calories ce soir. Face aux délices de ce menu, notamment le menu des desserts, je n’avais aucune chance de toute façon. La seule chose que je peux faire c’est de ne pas culpabiliser.

« Ils ne s’en réjouissent pas. » dit-il en haussant les épaules. « Comme tu peux t’en douter. Ils n’y connaissent rien et s’en fiche un peu. Ma mère est infirmière et mon père est ingénieur. Ce sont des scientifiques. Ils veulent des résultats. Si tu vois ce que je veux dire. »

« Je vois ce que tu veux dire. » acquiescé-je. « Malheureusement, je vois. »

Je lui dis que mes parents n’étaient pas d’accord avec ma décision d’aller à Middlebury. Cela leur importait peu que ce soit l’un des meilleures universités d’arts libéraux aux Etats-Unis. Pour eux, l’université de Penn State suffisait largement.

« Ils ne comprenaient pas pourquoi je voulais m’endetter pour aller étudier dans une université de bobos et valider un diplôme qui n’a pas de valeur. »

« C’est décevant quand tes parents ne te soutiennent pas, n’est-ce pas ? »

J’acquiesce. Très décevant. Je n’y avais jamais vraiment pensé mais maintenant qu’il l’a dit je réalise que c’est exactement cela, décevant.

Je choisissais de ne pas y penser et je rationalisais leur attitude en me disant qu’ils ne comprenaient simplement pas. Mais maintenant je pense que c’est quelque chose qu’ils ne voulaient pas comprendre.

« Je pense que, pour eux, Middlebury et Oberlin et ce genre d’université d’art sont pour les filles à marier et les gens de la haute. Et pas pour les gens comme moi. » Lui dis-je.

« Qu’est-ce qu’ils font dans la vie ? » me demande-t-il.

« Ils sont assureurs tous les deux. » réponds-je « Ils m’ont toujours dit que les filles de ces écoles ne m’accepteraient jamais, quoi que je fasse. Qu’elles venaient de familles riches et qu’elles épouseraient des hommes riches. »

Une fois j’ai osé leur demander pourquoi ils avaient si peu foi en moi. Peut-être qui je marierai avec un homme riche aussi. La blague s’est retournée contre moi. Ça a entrainé une série de discussion avec ma mère sur l’importance de suivre son cœur. Et quand j’ai demandé pourquoi cela ne s’appliquait pas à ma carrière : pourquoi je ne pouvais pas être guidée par mon cœur plutôt que par l’objectif d’avoir un bon salaire, la seule réponse que j’obtenais ce dont j’avais besoin c’était de sécurité. L’amour ne paie pas les factures. Sauf si tu épouses un homme riche, avais-je plaisanté, sans pouvoir me retenir. Et la conversation était repartie à zéro.

« Je pense qu’ils avaient besoin de la certitude qu’ils n’auraient pas à s’occuper de moi après mon diplôme. » conclus-je.

« Je suis désolé. » dit Jamie en penchant la tête.

« Non, c’est pas grave. Je ne leur demande pas de s’occuper de moi. Pas du tout. C’est pour ça que je travaille. J’aurais juste aimé un peu plus de soutien dans mes choix quand je suis partie faire mes études parce que j’en avais besoin. »

Je mange une autre bouchée de mon dessert.

« Donc tu veux vraiment aller jusqu’au doctorat ? » me demande-t-il.

Je hausse les épaules.

« Ce n’est pas ce que tu as dit ? »

« Je sais pas. »

Les mots restent suspendus entre nous un instant. C’est la première fois que j’admets cela, à moi-même et à qui que ce soit d’autre. Cela fait deux ans que je dis à tout le monde que je suis en train d’économiser de l’argent pour retourner à l’université.

Mais aujourd’hui ? Je ne sais plus vraiment.

« En vrai, je n’aime pas vraiment mon job. » lui dis-je.

« Tu es juste réceptionniste. Je suis sûr que ce serait différent si tu étais psychologue. »

« Oui, sûrement. » admets-je. « Sauf que je sais ce que c’est vraiment maintenant, et je ne suis plus certaine d’en être capable. »

« C’est vrai ? »

« Bah, je comprends exactement ce que fait le docteur Morris. J’ai assisté à quelques sessions pour prendre des notes. C’est dur. Les gens arrivent avec tous leurs problèmes et toutes leurs névroses. Au début, c’était intéressant. Tu as un aperçu de ce qu’il se passe dans la tête des gens, sans qu’ils se cachent. Mais après un moment, ça devient… lassant. Fatiguant. Épuisant en fait. »

« C’est dommage. » dit-il.

Je hausse les épaules à nouveau. « Je sais pas pourquoi je te raconte tout ça. C’est la première fois que je dis ces choses à voix haute. »

« Je suis là pour ça. » dit-il en posant sa main sur la mienne.

Mon corps est parcouru de frissons. Une décharge électrique.

« Donc, si tu ne reprends pas tes études, qu’est-ce que tu veux faire ? » me demande-t-il.

J’y réfléchis un instant. Je veux dire quelque chose d’intelligent. Réaliste. Mais il me met à l’aise.

« J’ai envie d’écrire. »

Son regard s’illumine.

Son excitation me réjouit. Mais je n’ai jamais dit ces mots à voix haute avant aujourd’hui et je ne sais pas pourquoi j’ai le besoin de lui dire.

« Du moins, j’ai envie d’écrire une histoire. » lui dis-je en essayant de minimiser la gravité de ma révélation.

« Ne te sous-estime pas, Everly. Tu devrais écrire. Si c’est réellement ce que tu veux, ne laisse personne te retenir. »

Je me ferme un peu. Comment peut-il croire en moi juste comme ça ?

« Tu penses vraiment que je peux y arriver ? Tu ne me connais même pas. »

Jamie recule dans son siège légèrement. Puis il me regarde.

« Je crois que tu peux y arriver parce que j’ai envie que tu réussisses. Si c’est quelque chose que tu veux, auquel tu as pensé ne serait-ce qu’un petit peu, si c’est quelque chose qui te passionne assez, si tu aimes les mots et la lecture, alors je sais que tu peux écrire. Ça prendra peut-être un peu de temps pour que tu trouves ta voix. Pour découvrir le genre d’histoires que tu veux écrire. Mais je sais que tu peux le faire. Et avant tout que tu devrais le faire. »

Je souris et je prends sa main. Je n’avais pas réalisé avant ce moment à quel point j’avais besoin d’entendre ces mots.

À la fin de notre rendez-vous, Jamie me raccompagne chez moi. On marche, on rit tout le long du chemin, en se tenant la main.

Quand on arrive devant chez moi, il prend ma main, me fait tourner sur moi-même et m’embrasse. Ses lèvres sont douces et délicieuses, je ne peux que lui rendre son baiser.

« Es-tu réelle, Everly March ? » me murmure-t-il à l’oreille alors qu’il passe ses bras autour de moi. « Car je n’en suis pas sûr. »

Ces mots me traversent comme et me font frissonner. Je souris et pose mes lèvres sur les siennes.

Quand on arrive devant ma porte, je lui propose de monter. J’adore la façon dont il me regarde et me montre qu’il a envie de moi.

J’ai envie de lui.

Et pas seulement parce que ça fait un moment que je n’ai couché avec un homme.

« Avec plaisir. » répond-il en m’embrassant à nouveau. « Mais je peux pas. »

« Oh… pourquoi ? » lui demande-je un peu surprise.

« Il faut que je rentre à la maison, pour ma grand-mère. Si je montais je serais obligé de partir dans vingt minutes et je veux qu’on ait bien plus que vingt minutes. »

Un nouveau choc électrique me traverse.

« Ah oui ? » demandé-je en fondant dans ses bras.

« Oh, oui. » murmure-t-il. « Pourquoi pas demain ? »

« Tu veux venir chez moi demain ? »

« J’aimerais beaucoup venir chez toi demain. Mais avant ça, j’aimerais que tu m’accompagnes à la soirée du Oakmont. »

L’hôtel Oakmont est l’un des hôtels les plus chers et les plus vieux de la ville. La chambre la moins chère vaut environ mille euros la nuit.

« Tu connais quelqu’un qui peut se permettre de faire une soirée au Oakmont ? »

« Eh ! Je suis peut-être qu’un poète fauché mais je connais du gratin. » dit Jamie en m’embrassant une fois de plus. « Tu veux bien venir ? »

Je hausse les épaules.

« Bien sûr. »

« Je viendrai te chercher à 19h. Fais-toi belle. » dit-il en s’écartant de moi avant de baiser ma main.

Un vrai gentleman.

6

Everly

QUAND IL M’EMMENE AU OAKMONT

Une soirée au Oakmont. Avec un homme qui est déjà en train de gagner mon cœur. C’est un rêve éveillé, non ?

Je meurs d’impatience d’aller à cette soirée. Je passe la matinée à faire les boutiques mais finis par me rabattre sur une robe de cocktail noire pendue dans mon armoire. Elle cache toutes mes imperfections et me fait me sentir jolie. Je l’ai achetée il y a quelques mois et je l’ai déjà portée au moins une dizaine de fois.

Quand Jamie vient me chercher il a l’air encore plus beau que ce que j’imaginais. Ses beaux yeux doux. Ses cheveux brillants. Il me prend dans ses bras et m’embrasse sur la joue.

Je suis parcourue de frissons.

Il y a des gens dans ce monde qui se souviennent de chaque détail de leur premier rendez-vous avec leur mari ou leur femme. Ces gens me dégoutent. Mais en vrai… je me demande si ce que je suis en train de vivre n’est pas, peut-être, ce que je raconterai à nos petits-enfants dans quarante ans.

« Tu es resplendissante. » me dit Jamie. Je souris. C’est agréable de sortir avec un poète. Ce n’est pas un mot qui risque d’échapper à beaucoup d’hommes.

« Toi aussi, tu es très beau. » marmonné-je. Bien moins grandiose, je sais.

Mais je suis la fille. Ce n’est pas à moi de faire les compliments.

On arrive au Oakmont dix minutes plus tard. Jamie confit la voiture au voiturier et m’escorte jusqu’à la salle de réception.

J’ai entendu parler de cet hôtel mais je n’y suis jamais entrée. C’est vieux et plein d’histoire mais il vient d’être modernisé avec beaucoup de fixations en verre. Des tables de verre. Du sol en marbre. Une petite fontaine qui alimente un ruisseau qui traverse l’accueil.

« Cet endroit est magnifique. » murmuré-je tandis que l’on traverse l’accueil.

Alors que Jamie me tient la porte, je ne me sens soudainement plus à ma place. Toutes les femmes que je vois portent de longues robes ravissantes. Ma petite robe de cocktail qui s’arrête à mes genoux manque maintenant douloureusement d’allure.

« Pourquoi tu m’as pas prévenue que c’était une soirée guindée ? »

« J’en savais rien. Je pensais que c’était juste un cocktail. »

Je le regarde complètement outrée.

Ce n’est pas très grave pour lui, il n’y a rien qui ressemble plus à une veste de costume qu’une veste de costume. Certains hommes dans la salle portent des smokings et d’autres simplement un pantalon élégant et une veste assortie.

« Donc c’est pour quoi cette soirée ? » lui demandé-je alors que l’on va faire la queue pour le bar.

« Une soirée de collecte de fonds pour une association qui travaille pour apporter de l’eau potable en Afrique. » me dit-il en passant sa main sur mes hanches. « Désolé pour le code vestimentaire, je ne pensais pas que les gens seraient aussi habillés. »

Je lève les yeux au ciel, pas encore décidée à le pardonner. Il m’enlace un peu plus et m’embrasse dans le cou.

« Tu me pardonnes ? » chuchote-t-il à mon oreille. Je souris, incapable de lui résister.

« D’accord… » J’abandonne.

Une fois que l’on a pris un verre, Jamie s’éclipse pour aller aux toilettes et je fais le tour de la pièce. Je n’ai jamais été très douée pour débuter une conversation avec des inconnus mais mieux vaut tard que jamais. Mon martini m’infuse assez de courage liquide pour que je me tourne vers la beauté qui est à côté de moi.

« J’adore votre robe. » lui dis-je avant même de l’avoir regardée.

À part un compliment, qu’est-ce que je pourrais dire à quelqu’un que je ne connais absolument pas ?

« Merci, j’aime beaucoup la votre. » me répond-elle mécaniquement.

« C’est vraiment terrible qu’il n’y ait pas d’accès à l’eau potable partout dans le monde, hein ? » lui dis-je.

Je sens la gêne dans ma voix mais je continue. Heureusement, j’ai l’impression qu’elle ne s’en rend pas compte.

« Oui, vraiment. » Elle acquiesce et se dandine légèrement.

Sa longue robe de soirée touche le sol et scintille à chaque fois qu’elle bouge. Pendant un court instant, je me perds dans la façon dont le tissu épouse son corps.

« Je suis contente que la Fondation Bay organise ce gala. Leur action est vraiment importante pour la planète. Oh, je m’appelle Cassandra au fait. »

« Everly. » réponds-je en lui serrant la main. « Donc il y a une vente aux enchères à la fin ou quelque chose du genre ? » demandé-je. « Je suis désolée, c’est la première fois que je viens à ce genre de soirée. »

« C’est une mise aux enchères silencieuse. » me dit Cassandra. « Vous voyez ces tables autour de la pièce ? Si vous voulez l’un des prix, vous écrivez le montant que vous êtes prête à mettre en jeu et la somme la plus importante l’emporte. »

« Oh waouh, c’est génial. »

L’une des amies de Cassandra l’appelle pour une urgence vestimentaire et je m’approche de la table d’enchère la plus proche.

Le premier objet que je vois s’appelle « Votre propre avion Learjet pour un weekend ». La photo sur la table est celle d’un sexagénaire élégant, probablement le propriétaire de l’appareil qui se tient fièrement devant un avion éclatant.

J’en perds mes mots. Cette vente aux enchères n’est pas une blague. À côté du jet privé, c’est une brochure pour deux nuits dans un hôtel à Dubaï. Valeur estimée : 20 000 euros. Un peu plus loin, une semaine de croisière en Indonésie.

Je regarde les autres offres, ébahie.

Je suis dans un monde que je ne connais que par les livres. Ces gens existent-ils même vraiment ?

Mon esprit se pause sur Jamie. Comment a-t-il réussi à se faire inviter ici ? Est-il plus riche qu’il n’ose me l’avouer ? Je le cherche des yeux dans la pièce, mais je ne vois qu’une foule et ne le trouve pas.

« Bonsoir ! » me dit une voix aussi lisse que du chocolat fondu. « Vous hésitez à miser sur ce weekend en yacht à Newport ? »

Je me retourne. L’homme qui se tient devant moi est absolument parfait.

Des cheveux sombres.

Une mâchoire à vous crever un œil.

Le nez d’un empereur Romain.

Des lèvres craquantes.

Deux yeux verts en amandes et de longs cils.

« J’y songe. » dis-je avec un sourire timide. Dans des moments de stress, j’ai tendance à me résoudre au sarcasme. « L’enchère la plus haute est sûrement autour de cent-mille euros. » dis-je. « Il faudrait donc que je travaille deux ans et demi à mon poste actuel sans dépenser un euros pour imaginer enchérir. »

Je ne sais pas pourquoi je ressens le besoin de lui dire combien je gagne mais parfois mes mots vont plus vite que mes pensées et m’échappent complètement. Il me lance un clin d’œil, visiblement amusé.

« Je m’appelle Easton. » me dit-il en me tendant la main.

7

Everly

QUAND JE RECONTRE QUELQU’UN D’AUTRE…

Alors que je sers la main d’Easton, Jamie réapparait. Il passe fermement son bras autour de ma taille.

Quand je lui jette un regard, je vois son air possessif. Les sourcils froncés. La mâchoire crispée.

Il est jaloux.

Je déteste le fait que j’adore ça. Mais j’aime bien Jamie. Et j’aime bien le fait qu’il ne veuille pas que d’autres beaux mecs draguent sa nana. Enfin, si je suis vraiment sa nana. J’attends toujours le verdict.

« Easton, je vous présente mon… ami… Jamie. » Je les présente. Le mot « ami » crée un petit silence, mais je n’ai pas de meilleure définition à l’heure actuelle.

« Son rancard, en fait. » me corrige Jamie. Une meilleure définition, peut-être.

« Je parlais avec Everly de l’enchère silencieuse. Sur quoi pensez-vous enchérir ? » Demande Easton.

Jamie prend une grande inspiration. Il n’a pas assez d’argent pour d’enchérir sur quoi que ce soit. Enfin, je crois.

« Je crois que je vais tenter le weekend à Paris. » dit Easton, en remplissant le formulaire à côté du paquet.

« C’est censé être une enchère silencieuse, non ? » répond Jamie en me serrant plus fort contre lui, si fort que ma peau se pince sur mes côtes. Je me tortille de douleur.

« Si. Mais je doute que la Fondation Bay verra un peu de compétition d’un mauvais œil. Surtout si ça fait monter les enchères. »

Easton tend son stylo à Jamie.

« À ton tour. » dit-il en croisant les bras.

« Ne me tutoyez pas. » répond Jamie en attrapant son stylo.

« Jamie, tu n’es pas obligé… » lui soufflé-je à l’oreille.

« Je sais. » répond-il à voix haute.

Je le regarde faire le tour de toutes les tables en examinant chaque objet. Je le rejoins et prends son bras.

« Allons-nous en. » lui dis-je.

« Non. » Jamie me repousse.

« Tu n’as pas les moyens d’enchérir sur ces choses. »

« Tu ne sais rien sur moi. » Jamie s’agace.

Je recule.

Il a raison. Bien sûr qu’il a raison. Nous n’avons passé qu’une seule soirée ensemble. Qu’est-ce que je sais de lui ? À part le fait que la seule raison pour laquelle il joue ce jeu est pour impressionner un gars qu’il a rencontré il y a exactement deux minutes. Ou alors est-ce pour m’impressionner moi ?

Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais c’est que je n’ai aucune intention de rester pour ces bêtises.

« Où est-ce que tu vas ? » Jamie m’attrape par le bras alors que je suis sur le point de partir. Il me fait peur, je renverse presque mon verre.

Mon martini m’éclabousse la main.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

« Pourquoi tu t’en vas ? » me demande Jamie.

Il y un étrange désespoir dans sa voix. Je n’arrive pas à répondre tout de suite.

« Je n’ai pas l’intention de rester ici pour te regarder jeter de l’argent par les fenêtres pour impressionner un bourge. » lui dis-je.

« C’est pas ce que je faisais. »

Je lève les yeux au ciel. C’est un mensonge. Je sais qu’il ment.

« Écoute, je ne sais pas à quoi tu joues, mais je rentre chez moi. »

« Tu peux pas faire ça. » dit Jamie avec plus d’urgence dans la voix. Dois-je prendre ça pour un compliment ? Le martini m’est monté à la tête.

« Je veux dire… excuse-moi. » dit-il. Sa voix s’adoucie. La gentille réapparait. Il prend ma main. Doucement.

« Je suis désolé d’être aussi… bizarre. » ajoute-t-il. « Tu as raison. Je me suis laissé embêter par ce gars. Avec son costard. Ses boutons de manchettes. Son attitude et son allure. Il me jette au visage la vie que je veux avoir et que je n’aurai jamais. »

Son honnêteté est désarmante. Aucun n’homme ne m’a jamais parlé comme ça. Encore moins au deuxième rendez-vous. Je pense que je n’ai jamais rencontré quelqu’un capable d’autant d’introspection.

« Allons-nous en. » lui dis-je doucement. Son visage se décompose.

« Je ne coupe pas court à notre soirée, je n’ai juste pas envie de rester ici. »

Je serre sa main et passe mes doigts entre les siens et ses yeux s’illuminent à nouveau.

« D’accord. » acquiesce-t-il après un instant. « Mais prenons un dernier verre avant de partir. »

J’hésite.

« C’est gratuit. S’il te plait ? Les cocktails sont géniaux. »

J’ai envie de résister. Vraiment. Mais j’abandonne.

Je le suis jusqu’au bar, je soupire de soulagement. Peut-être qu’on peut sauver cette soirée finalement. La vérité c’est que je ne sais rien de lui. Je n’ai aucune idée de comment comprendre ses réactions ou ce qui les provoque.

« Qu’est-ce que je vous sers, mademoiselle ? » me demande le barman.

« Un mojito s’il vous plait. »

Jamie me regarde avec un air surpris.

« J’ai décidé d’éviter la vodka cette fois. » lui dis-je.

« Et le rhum est un meilleur choix ? »

Je hausse les épaules.

« C’est une boisson d’été. Une boisson tropicale. Rafraichissante. Mentholée. »

« Pas besoin de te justifier ! Un bon mojito une fois de temps en temps. » dit Jamie. Sa main se pose au creux de mes reins. Quand je bois la première gorgée, la tension de la soirée commence à me quitter.

On se trouve une petite table isolée, dans un coin.

« Donc, pourquoi m’as-tu invitée ici ? » lui demandé-je. Il me regarde, surpris. « Je dis pas ça méchamment. » précisé-je. « Je me demandais juste pourquoi tu avais prévu de venir à cette soirée à la base. »

« Je me suis dit que ce serait chouette pour un rendez-vous. Mon prof avait deux billets qu’il ne pouvait pas utiliser et me les a donnés. »

J’acquiesce. On reste assis un moment. On discute de tout et de rien. De ses cours. De mon travail. De ses poèmes. De mon envie d’écrire. Les gens se pavanent autour de nous, ils rient, font des manières, serrent des mains. Mais ici, à notre table, tapis dans l’ombre, nous sommes un peu à l’écart de cette soirée qui se déroule autour de nous.

Bien que j’aie envie que ce moment dure, tout l’alcool que j’ai ingurgité commence à me rattraper. Je m’excuse pour aller aux toilettes. Après avoir fait mes petites affaires, je sors et tombe nez à nez avec Easton.

« Il faut que tu partes. » dit-il, en levant les yeux de son téléphone.

« Quoi ? »

Il répète ces mots en s’approchant de moi. Je sens son souffle sur mes lèvres. J’essaie de m’éloigner de lui mais quand je recule d’un pas, mes épaules s’écrasent contre le mur.

« Tu n’es pas en sécurité. »

« De quoi vous parlez ? » je glisse contre le mur pour lui échapper.

« Il va se passer quelque chose de terrible. »

« Vous êtes complètement taré. » lui dis-je en partant.

« Tu n’as pas à me croire. »

« Je n’ai pas à faire quoi que ce soit. » lui dis-je en me retournant. « Pour qui vous vous prenez ? »

« J’essaie de te protéger. »

« De me protéger de quoi au juste ? »

« De ton rancard. » me dit Easton.

8

Everly

QUAND IL ESSAIE DE ME PROTEGER…

Ses mots s’écrasent sur moi comme des vagues sur un rocher. Un sentiment de rage m’envahit. Pour qui se prend-il ? Je le regarde, abasourdie. Pourquoi cherche-t-il à gâcher ma soirée ?

« Mon rancard est un gars bien. Et c’est bien plus que ce à quoi vous pouvez prétendre. » insisté-je.

Il essaie de me faire peur, me dis-je. De m’énerver. Il faut l’ignorer, simplement. Je devrais me taire et m’en aller, mais ma langue m’échappe.

« Qu’est-ce que vous avez contre Jamie ? Vous l’avez à peine rencontré. » dis-je.

Easton hésite un instant. « Je ne peux rien te dire. Mais il est l’un d’entre eux. »

« Eux qui ? »

« Il va te faire du mal. »

Je secoue la tête. « Vous essayez juste de me faire chier. » dis-je en partant. Mais Easton attrape ma main.

« N’y retourne pas. » s’exclame-t-il.

« Lâchez-moi ! » je craque. « Sinon, je cris. »

S’il essaie seulement de me faire peur, ça fonctionne. Je m’arrête un instant avant de passer les doubles portes ornées de bois gravé. Qui peut dire que c’est ma faute ?

Il y a un taré juste derrière moi qui m’agresse. Mais s’il essayait réellement de me protéger de quelque chose ?

« Pourquoi vous faites ça ? Ça vous éclate ? »

« Pas du tout. » répond Easton.

Son attitude évolue. Son visage tendu s’adoucit. Il cligne des yeux et son regard est un peu moins intense.

« Je ne veux pas te faire peur. » dit-il. « Mais je ne sais pas combien de temps tu as. Il faut fuir. Rentre chez toi, ferme la porte à clé et n’ouvre à personne. »

Je secoue la tête. Je ne le crois pas. Il me prend pour une idiote ? Ou suis-je en train de faire la plus grosse bêtise de ma vie ?

« Everly, s’il te plait. » me supplie-t-il. « S’il te plait, crois moi. »

« Mon sac à main est dans la salle. »

« C’est pas grave. »

« Si, j’en ai besoin pour rentrer chez moi. Comment je paye le taxi ? »

« Je vais te donner de l’argent. » dit Easton en attrapant son portefeuille.

« Te voilà ! » lance une voix en passant sa main autour de ma taille. C’est Jamie. Je reconnais sa façon de me toucher.

« Et vous. » Jamie regarde Easton sans broncher. Puis il se tourne vers moi et me donne mon sac à main. « Allons-nous en. »

Je prends mon sac et on se dirige vers la sortie.

Quand je me retourne pour jeter un œil à Easton, je le vois qui essaie de me dire quelque chose. Quoi ? Murmuré-je.

« Fuis. Cours ! » Souffle-t-il.

« Qu’est-ce qu’il a celui là ? » demande Jamie quand on arrive à l’extérieur.

Ce serait mentir que de dire que cette aventure ne m’a rien fait. Jamie essaie de prendre ma main mais je le repousse. Je croise les bras et essaie de prendre une décision. Ce n’est pas tous les jours qu’un inconnu vient vous voir et dit les choses que Easton ne vient de me dire. Donc la question est : pourquoi quelqu’un dirait ce genre de choses ? Qui est-il ? Et pourquoi essaierait-il de me faire croire que je suis en danger si je ne le suis pas ?

En vérité, je ne connais pas Jamie. Je ne sais rien de lui. Il est peut-être dangereux. Peut-être faut-il que je garde mes distances. Mais est-ce qu’il faut faire confiance à un inconnu plutôt qu’à cet homme qui, à mes yeux, est parfaitement normal ?

Je connais Easton encore moins que je ne connais Jamie. Puis-je lui faire confiance ?

« Alors, est-ce que tu veux venir chez moi ? » demande Jamie.

Je hausse les épaules. « En fait, je me sens pas très bien. Je crois que je vais rentrer chez moi. »

« Qu’est-ce que Easton t’a dit ? » demande Jamie. Ses yeux se transforme en lasers, me faisant froid dans le dos.

« Rien du tout. » marmonné-je.

« Je te crois pas. »

Chacun des poils sur ma peau me dit de m’éloigner de lui. Mais comment ? Il faut d’abord que je le rassure. Qu’il me croit.

« Ne t’énerve pas. » dis-je aussi doucement que je peux.

« Alors dis moi ce qu’il t’a dit. »

Je hausse les épaules. Je suis complètement à sec. Il me faut une réponse.

« Il me draguait, c’est tout. » dis-je en prenant le bras de Jamie. Je n’ai pas envie de le toucher mais je me force. Je veux être gentille pour qu’il ne me suive pas chez moi.

« D’accord, je vais te déposer. »

Un taxi arrive devant l’hôtel, et attend de potentiels invités qui partiraient. Voilà ma chance.

« Je vais prendre un taxi. » dis-je avant d’ouvrir la porte et de monter dans la voiture. Il essaie de monter avec moi mais je l’arrête.

« Ecoute, j’ai passé une très bonne soirée, mais j’ai vraiment envie de rentrer. Je suis vraiment fatiguée. En plus, ta voiture est ici. »

« Qu’est-ce que ce gars t’a dit, bon sang ? » demande Jamie. « Tu peux pas le croire. Il essaie de m’avoir. »

C’est la première chose que j’entends ce soir qui m’aide à reconstituer le puzzle. Je demande au chauffeur de taxi d’attendre un moment.

« Pourquoi ? » demande-je.

« Parce que… parce qu’il me connaît. Je ne voulais pas te le dire parce qu’on vient de se rencontrer. Mais j’ai couché avec sa copine. Donc maintenant il essaie de saboter ma vie. »

Je regarde Jamie un instant, en essayant de lire son expression faciale. Ses sourcils sont levés. Ses yeux sont grand ouverts. Soit c’est un très bon menteur, soit il dit la vérité.

« D’accord. » dis-je, toujours indécise.

« Everly, il faut me croire. »

« Je te crois. Mais je suis fatiguée et j’ai envie de rentrer chez moi. Je t’appellerai demain. »

Je ferme la porte de la voiture. Je ne sais pas si je l’appellerai demain ou pas, mais je n’ai pas l’intention de prendre cette décision ce soir. Je donne mon adresse au chauffeur et m’adosse à la banquette.

Soudainement, je me sens malade. J’ai la tête qui tourne. Je n’ai bu que deux verres. Ça ne peut pas être à cause de l’alcool, si ? J’ouvre la fenêtre pour avoir un peu d’air, mais ça n’aide pas. Un instant plus tard, tout devient noir.

9

Everly

QUAND JE ME RÉVEILLE…

Quand j’ouvre les yeux, j’ai le pire mal de tête de ma vie.

Une migraine ? Peut-être.

Je n’en ai jamais eu. Mais le sang pulse si fort dans mon crane, je peux à peine ouvrir les yeux. Je me protège de la lumière qui passe par la fenêtre en me couvrant les yeux.

J’ouvre un peu les doigts pour explorer la pièce des yeux. Des volets verticaux. Des murs beiges. De la moquette blanche. Une large commode avec un miroir de l’autre coté de la pièce. Deux tableaux de tulipes en noir et blanc sont accrochés au mur.

Mes yeux s’adaptent un peu, mais le mal de tête ne disparaît pas. Je me lève, quittant le lit double sur lequel je suis et explore la pièce. La moquette est douce sous mes pieds nus. J’ouvre la commode. Elle est remplie de mes vêtements. Chacun d’eux est plié et rangé. Il y a deux portes pour sortir de cette chambre. L’une est ouverte et je la traverse. Elle mène à un dressing, puis à une salle de bain avec une grande baignoire et une douche moderne. De l’autre côté de la salle de bain, un double évier. Je jette un œil dans le miroir.

Waouh. La sale tête.

Je porte les mêmes vêtements que lors de cette soirée. Ma robe de cocktail adorée est froissée. Elle est aussi déchirée sur le côté. Mes cheveux sont encore couverts de laque mais en bataille. Mon maquillage a coulé, je ressemble à un raton laveur.

Après m’être rincé le visage, j’ouvre le tiroir sous l’évier. Il est rempli de tout ce dont j’aurai jamais besoin. Tous le nécessaire et bien plus.

Papier toilette.

Démaquillant.

Shampoing.

Après-shampoing.

Gel douche.

Crème de jour. Crème pour les mains. Crème pour le corps.

Coton-tiges.

Sèche-cheveux à 200 dollars.

Lisseur à 150.

Shampoing sec.

Déodorant.

Cinq types de déodorants différents.

Et une boite pleine de maquillage, assez large pour en faire pâlir un Sephora.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? » murmuré-je. Entre la salle de bain et la chambre, il y a un dressing plus grand que le salon de mon appartement. De beaux cintres en bois présentent des robes, des chemisiers, pantalons de ville et jeans. Tous à ma taille. Sous les vêtements, des rangées de chaussures pour toutes les occasions.

Ballerines.

Talons hauts.

Bottes.

Sandales.

Une fois de plus, toutes à ma taille et la plupart sont à mon gout.

Où suis-je ?

Je sors du dressing et me dirige vers l’autre porte. C’est la sortie. Il faut que je sorte d’ici si je veux obtenir des réponses.

J’attrape la poignée de porte. Mais elle ne tourne pas. Pas du tout.

C’est fermé.

Je frappe à la porte. Je frappe plus fort. Pourquoi est-ce que cette porte est fermée ?

Ma respiration s’accélère. Mon pouls aussi. Comment me suis-je retrouvée enfermée ici ?

Je cours vers la fenêtre et ouvre les volets.

De belles et claires feuilles vertes m’accueillent. De luxuriantes fougères. De hauts palmiers. D’élégants pins. Le ciel de la couleur de l’océan. Et quelques nuages se rassemblent plus loin à l’horizon.

Où sommes-nous ? Je colle mon visage à la fenêtre pour voir plus loin. Puis j’essaie de l’ouvrir.

Ça ressemble à une fenêtre ordinaire, celles qui coulissent, mais quand je regarde un peu plus près je me rends compte que c’est quelque chose de complètement différent.

Ce n’est qu’une façade.

La poignée n’est qu’une décoration. La fenêtre elle-même est faite de plexi-glace épais.

Je tape contre la porte à nouveau et appelle au secours. Mais les murs sont tellement épais que mon cri m’est immédiatement renvoyé.

Je commence à me sentir malade. Je suis envahie par une claustrophobie assommante. Il faut que je sorte d’ici. De l’autre côté de la chambre, il y a un petit bureau avec une chaise. Sans hésiter, je prends la chaise et la lance vers la fenêtre. Mais au lieu de passer à travers et de la briser, la chaise rebondit et me frappe dans l’épaule.

« Merde ! » je tombe au sol en gémissant.

Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Je me répète la question en boucle. Ma rage se mélange à de la détresse et du désespoir, les larmes envahissent mon visage.

Je n’ai aucune idée de l’heure qu’il est ici. Il n’y a pas d’horloge et aucune technologie. Les seuls indicateurs du temps qui s’est écoulé sont les larmes séchées sur mon visage et les gargouillements de mon estomac. J’essaie de calmer un peu ma faim en buvant un peu d’eau du robinet. Ça apaise ma bouche sèche et mon mal de tête, juste un instant. Assise au bord du lit, j’essaie de trouver des réponses à mes questions.

La dernière chose dont je me souviens est d’avoir dit au revoir à Jamie. Je lui ai dit que je voulais rentrer chez moi et je suis montée dans un taxi. Seule. C’est bien ça ? C’est ce qu’il s’est passé, non ?

Oui, décidé-je. Je me souviens de cela, avec certitude. Que s’est-il passé après cela dans le taxi ? Ah oui, bien sûr. J’ai commencé à me sentir mal. Avec la nausée. Puis… rien du tout. C’est tout. Après ça je me suis réveillée ici.

Donc est-ce que ça veut dire que Easton avait raison ? Est-ce cela contre quoi il me mettait en garde ?

Si oui, pourquoi ne m’a-t-il pas simplement tout dit ? Pourquoi avait-il le besoin d’être si cryptique ?

Ou est-ce Easton qui m’a enlevée ? Et si tout cela n’était qu’une ruse pour m’éloigner de Jamie ?

Des larmes chaudes continuent de couler sur mon visage. Je ne sais pas quoi faire à part me rouler en boule sous la couverture. Je fais la seule chose que je peux faire. Je me coupe du monde en espérant faire taire la voix dans ma tête.

« DEBOUT ! DEBOUT ! » Une grosse voix et des coups encore plus gros contre la porte me réveillent en sursaut de mon sommeil profond.

Étourdie, je trébuche en sortant du lit et court jusqu’à la porte. « À l’aide ! Aidez-moi ! » Je frappe à la porte.

« Reculez. » ordonne la voix féminine. « Allez vous asseoir au bord du lit. »

Pour qui se prend-elle à me donner des ordres ?

« J’y suis. » menté-je.

« Je vous vois, espèce d’idiote. Maintenant, obéissez. »

Elle me voit ? Mon cœur s’arrête. Je cherche des caméras dans la pièce.

« Vous ne les trouverez pas. » dit-elle. « Mais il y en a partout. Croyez-moi. »

Je marche jusqu’au lit et m’assied.

Le lourd bruit d’une serrure me fait sursauter. Un instant plus tard, la porte avec une poignée antique, que j’avais essayé de tourner, coulisse entièrement vers la gauche. Alors qu’elle disparaît dans le mur, je vois qu’elle fait au moins vingt-cinq centimètres de large. C’est évident que je n’aurais jamais pu l’ouvrir et je comprends pourquoi mes appels au secours me sont simplement revenus comme des échos.

« Bienvenue à York. »

BIENVENUE À YORK

10

Everly

UN AVERTISSEMENT…

La femme qui se tient devant moi a une trentaine ou une quarantaine d’années, des cheveux noirs et courts et un maquillage parfait. Elle est habillée d’une robe de cocktail moulante et porte des bottes avec un talon de dix centimètres.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » dis-je en me levant. J’exige de savoir ce qu’il se passe. Mais cette femme me montre un petit objet, qui ressemble à un stylo, et appuie sur l’extrémité.

« Asseyez-vous, s’il vous plait. » dit-elle doucement. « Je vais tout vous expliquer, mais si vous ne vous asseyez pas, je vais devoir utiliser ça. »

Elle appuie sur l’une des extrémités et l’autre s’allume.

« Ne soyez pas leurrée par la taille de ce taser. Il est très petit mais très douloureux. »

Je me rassoie.

« En voilà une gentille fille. » dit-elle. « Je me présente : je suis M. »

« Em ? Pour Emma ? »

« Non, M comme la lettre. Tous les gardes portent une lettre de l’alphabet. Et toutes les prisonnières… candidates… portent un numéro. »

Elle a du se tromper. Prisonnières ? Candidates ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

« Je suis prisonnière ? »

« Vous êtes l’une des candidates. C’est un privilège que d’être invité à participer à cet évènement. »

« Oui, j’imagine. Surtout en voyant la taille de cette serrure. Et les fenêtres en plexi. Je suis honorée. »

« Ne soyez pas insolente. » dit M. « Ça ne vous met pas en valeur et ça ne vous mènera pas bien loin dans cette compétition. »

Je respire profondément. Et j’attends.

M tend le bras pour attraper un chariot. Il était de l’autre côté de la porte depuis le début mais je ne l’avais pas vu.

« Je vous ai apporté à manger. » dit-elle. Elle pousse le chariot jusque dans la chambre.

« Je n’ai pas faim. » dis-je en mentant.

« Vous avez faim. »

Je secoue la tête.

« Si vous voulez vous occuper, il y a des DVDs et des livres dans le dernier tiroir de la penderie. Vous trouverez aussi une tablette Kindle avec un grand choix de lecture en plus des livres. La télévision et le lecteur DVD sont ici. » Elle appuie sur un bouton quelque part sur la penderie et un grand écran plat sort du mur. « Si vous désirez quelque chose en particulier à lire ou regarder, dites le moi. Je reviendrai dans quelques heures pour récupérer le plateau. Nous pouvons faire une commande pour vous. »

Je secoue la tête. « Que ce passe-t-il ici ? Pourquoi suis-je ici ? »

« Si vous voulez écrire ou dessiner quelque chose, il y a des stylos, crayons et du papier dans le bureau. Une fois encore, si vous voulez des fournitures en particulier comme de la peinture à huile, de l’aquarelle ou un chevalet dites le moi. »

« Combien de temps vais-je être ici ? » demandé-je. Pourquoi ne répond-elle pas à mes questions ? Est-ce une espèce de blague ?

« Vous me retenez ici contre mon gré. Vous savez que c’est illégal, non ? » Je change de tactique.

« Pas pour les gens qui vous retiennent ici. »

« Quoi ? » Je suis très surprise de cette affirmation.

« Je suis désolée de ne pas pouvoir répondre à vos questions. La seule chose que je peux dire c’est que vous ne trouverez pas d’amis ici. La seule issue est de participer. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Essayez de gagner la compétition. »

« Quelle compétition ? »

« Pour l’amour d’un homme. »

J’ai la tête qui tourne, confuse de toutes ces réponses cryptiques.

« Quel homme ? » demande-je.

« Ça n’a pas d’importance. »

« Ça en a pour moi. »

« Il cherche une nouvelle femme. Cela n’a pas d’importance si vous voulez l’épouser ou non. Si vous voulez survivre, vous devez participer et gagner. »

« Je ne comprends pas. » marmonné-je. Elle parle ma langue mais rien de cela ne fait sens.

« Toutes les candidates ont été choisies individuellement. Sélectionnées. Vous avez tapé dans l’œil de quelqu’un de spécial et vous avez passé la première étape de la compétition. »

« Je n’ai pas postulé à quoi que ce soit. »

« La première évaluation est fait sans que vous en preniez connaissance. Si vous réussissez, vous passez à l’étape suivante. »

« Donc tout le monde s’en fiche du fait que je n’aie pas envie d’être ici ? »

« Non. » dit M avec empathie. « Mais vous aurez bientôt envie d’être ici. Faites-moi confiance. »

« Ça m’étonnerait. »

M se penche vers moi. Son expression se durcit. « Vous n’avez pas envie de vous faire éliminer, croyez-moi. »

Je fronce les yeux. « Pourquoi ? Que ce passerait-il ? »

« Je n’ai pas la liberté de vous le dire. »

Je respire profondément. On ne peut pas dire que M me mette à l’aise, mais je sais qu’elle n’est pas en train de me mentir.

« Je reviendrai dans quelques heures pour le plateau. »

J’acquiesce.

« Une dernière chose » ajoute-t-elle avant de presser le bouton pour fermer la porte. Je la regarde.

« Vous aurez peut-être un ou deux autres visiteurs, à part moi. Pour votre bien, je vous conseille de faire ce qu’ils vous demandent. Vous aurez à le faire dans tous les cas, de façon bien plus douloureuse. »

« De quoi parlez-vous ? » demandé-je.

« Des visiteurs. Des hommes. Ne refusez pas. Et ne pensez même pas à vous débattre. Ils vous le feront payer. »

Me cœur s’arrête. Mes mains deviennent gelées. Dans qu’elle genre d’endroit suis-je ?

La porte claque et je suis laissée à moi-même et à mes pensées. Mon cœur s’accélère et quoi que j’essaye, je n’arrive pas à me calmer.

Qui va me rendre visite ?

Que vont-ils me faire ?

Est-ce qu’ils vont vouloir que je couche avec eux ?

Il faut que je sois prête, me décidé-je. J’attrape le chariot et regarde le plat que M m’a laissé. Deux sandwichs et une grosse salade. Je n’ai plus faim, mais je me force à manger la salade et un peu de pain. La vision de viande me rend malade. Il y a un autre morceau de pain, dont je mange quelques bouchées.

J’ai tendance à manger quand je suis stressée et c’est exactement ce que je fais tout de suite. En avalant, j’essaie d’imaginer un plan.

Que vais-je faire quand quelqu’un entrera dans ma chambre ?

Vais-je suivre ses conseils ou résister ?

Je me verse une tasse de thé de la théière que je trouve sur le chariot et vais vers l’armoire. Dans le tiroir sous les vêtements, je trouve les livres et les DVDs dont M m’a parlé. Tout ce qu’il faut comme distractions. Alors que je suis ici, enfermée par des inconnus, à attendre une compétition dont je ne sais rien mais qu’il faut que je gagne. Avec une récompense douteuse en plus. L’opportunité de devenir la femme de je ne sais qui ? Un connard que je n’ai jamais rencontré.

Mais toutes ces inquiétudes sont un peu abstraites pour le moment. Ce qui m’inquiète vraiment c’est l’inconnu qui va peut-être entrer dans cette pièce.

Que voudra-t-il ?

Que devrai-je faire ?

Que se passera-t-il si je refuse ?

Je cours jusqu’aux toilettes et vomis. Ensuite, je tire la chasse et me lave les mains. Quand je sors de la salle de bain, je le vois. La porte est fermée à clé. Il est allongé sur le lit avec ses bottes boueuses sur le dessus du lit. Il a les cheveux longs et une cicatrice qui lui traverse le visage.

« Eh bien, bonjour. » dit-il.

11

Everly

QUAND J’AI UN VISITEUR…

Déjà ? Pourquoi est-il déjà là ? Ma gorge se noue. Je ne suis pas prête. Il me faut plus de temps. Je ne peux pas gérer ça tout de suite. Mes jambes vont me lâcher. Je tiens debout en m’appuyant contre l’armoire.

« N’aie pas peur. » dit-il en croisant et décroisant les jambes.

« Qui… qui êtes-vous ? » demande-je avec une demi respiration.

« Tu peux m’appeler Abbott. »

« Que faites-vous ici ? »

« À ton avis ? »

Il passe sa main sur sa cicatrice et passe sa langue sur ses lèvres.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? »

« Ton enfer. Mon paradis. »

« Pourquoi suis-je ici ? »

Il hausse les épaules. « Pour notre bon plaisir. »

Abbott se lève du lit. Il avance lentement vers moi. Je le quitte du regard pour chercher une voie de sortie. Je m’enfuis vers la porte.

C’est inutile.

Je le sais avant même d’atteindre la poignée de porte. J’ai déjà essayé. Mais ce n’est pas une vraie poignée. La porte entière coulisse sur commande quand ils appuient sur le bouton.

« M ne t’a pas expliqué ? » demande Abbott en m’attrapant par les épaules. Son odeur de cigarette et d’alcool me répugne.

« As-tu vraiment envie de me résister ? »

Non. Je ne sais pas me battre. À l’école, je ne pouvais même pas me disputer avec quelqu’un sans m’en sentir malade. Je ne suis pas faite pour le conflit.

Il passe ses doigts sur mon bras.

« Laissez-moi tranquille. »

« Allez, Everly. Ne te complique pas la vie. Tu seras mienne que tu le veuilles ou non. »

Je le regarde dans les yeux, ses yeux morts, et je sais qu’il dit la vérité. Ce n’est pas sa première fois. Peut-être même pas sa dixième.

« Pourquoi voulez-vous faire ça ? » demandé-je.

« Parce que tu es jolie. Et que tu ne veux pas de moi. »

Mon cœur s’arrête net. Je m’éloigne d’un pas. Il avance vers moi.

Il passe ses doigts dans mon cou et attrape mes seins. Je le repousse donc il recommence en serrant plus fort cette fois. Il les écrase si fort que je gémis.

« Ne résiste pas. » dit-il. « Ou en fait si, c’est plus drôle si tu te débats. »

L’éclair dans ses yeux me fait peur. J’essaie de lui échapper, mais il attrape mon bras et me ramène à lui. Puis il presse ses lèvres contre les miennes, si fort que nos dents s’entrechoquent.

La douleur déclenche quelque chose en moi. Quelque chose que je ne connaissais pas.

J’ouvre la bouche et mors sa lèvre inferieure jusqu’à sentir quelque chose d’autre. Du sang. Son sang.

« Connasse ! » commence-t-il à dire mais je lui donne un coup de pied bien placé. Et fort.

Un mouvement prompt et il est au sol devant moi.

Surprise de ma propre force, je recule. Je n’avais jamais frappé quelqu’un. Encore moi comme ça. Qu’est-ce qui m’a pris ?

« Salope ! » crie-t-il.

Une fois de plus, quelque chose m’envahit.

Je cours jusqu’au bureau et attrape la chaise qui m’avait laissé un méchant bleu. Quand Abbott se relève, il se jette sur moi. En attrapant la chaise par les pieds, j’utilise tout le poids de mon corps pour frapper plus fort.

Boum !

La chaise explose contre sa tête dans un bruit fracassant.

Abbott tombe au sol. Son corps est mou.

Je recule et cherche dans le bureau quelque chose qui pourrait me servir d’arme. J’attrape un stylo et l’enferme dans mon poing serré.

Abbott ne bouge toujours pas. Du sang s’échappe de son crane.

Je regarde mes mains. Elles sont tremblantes et mon corps tout entier est secoué. Mon esprit panique.

Et s’il ne se réveillait pas ? Ou pire, que ce passera-t-il s’il se réveille ?

J’attends.

Quelques minutes s’écoulent. Il ne s’est toujours pas réveillé.

Je soupire tout doucement, soulagée puis je prends quelques grandes respirations pour essayer de penser à la suite. Il faut que je sorte de cette chambre.

Si Abbott est rentré seul, alors il avait prévu de sortir seul. Et ça doit vouloir dire qu’il a une sorte de bouton. Mais où ? Je cherche sur les murs, mais je ne trouve rien. Puis j’ai une idée.

Et si il avait la clé sur lui ? Comme une télécommande ?

Je regarde son corps inanimé au sol. Il faut que je le fouille. Mais je n’ai pas envie de le toucher.

Je ne sais pas s’il est vraiment mort. Il est peut-être juste assommé. Et s’il reprend ses esprits ? Quoi alors ? La peur emplit mon corps et ma peau de sueur froide.

Bien sûr, je pourrais le tuer. Il est inconscient devant moi. Pourquoi ne pas simplement finir ce que j’ai commencé ? S’il se réveille, il n’aura pas de scrupules à me faire la même chose, après m’avoir fait bien pire.

J’attrape un stylo sur le bureau et m’agenouille à côté de lui. D’un grand coup, je pourrais le planter dans son torse ou sa carotide. J’essaie de me forcer à le faire. Mais je ne peux pas. Je ne suis pas le monstre qu’il est.

À la place, je fouille ses poches à la recherche d’une télécommande. Je ne sais même pas si c’est bien ce que je cherche mais c’est la seule idée que j’ai. Je ne trouve rien.

Comment allait-il sortir de cette chambre après m’avoir fait ce qu’il allait me faire ?

Avant que j’aie le temps de trouver une réponse, quelque chose entoure ma cheville et tire sur ma jambe, me faisant tomber. Je suis au sol.

J’ai le souffle coupé et je n’arrive plus à respirer. Tout devient sombre et je ne peux plus rien voir.

Quand je retrouve la vision, la seule chose que je vois est cette énorme cicatrice. Quelque chose de lourd m’écrase au sol, retenant mes bras en arrière et m’écarte les cuisses. J’ai perdu toute sensation dans les mains à cause du poids. Je n’arrive toujours pas à respirer.

« Laisse là tranquille. » dit une voix. Quand il refuse, ils l’arrachent d’au dessus de moi.

« Non, laisse-moi m’occuper d’elle ! » grogne Abbott.

« Tu saignes, sévèrement. Il faut que tu ailles voir le médecin. »

« Pas avant d’en avoir fini avec elle. »

Il me met un coup de poing dans l’estomac et au visage. La douleur est cinglante. Cette fois, le sang que je sens est le mien.

« Occupez-vous de lui. »

Deux gardes arrachent Abbott d’au dessus de moi. Un homme grand habillé d’un élégant costume s’agenouille près de moi.

« Tu n’aurais pas du faire ça. »

« Quoi ? » demandé-je.

« Il aime se venger. Et il prend son temps. »

Je suis parcourue de frissons.

« Tu aurais dû écouter M. »

Je me hisse sur mes pieds et me tiens droite.

« Cet endroit te cassera. Ça a brisé des femmes bien plus fortes que toi. » dit le garde. « C’est York. »

Je fronce les yeux et ne baisse pas le regard.

« Emmenez-la au donjon. » dit-il aux autres gardes. « Si elle ne veut pas se comporter de façon civilisée, on va lui montrer ce que c’est d’être sauvage. »

12

Everly

LÀ OÙ L’OBSCURITÉ N’A PAS DE LUMIÈRE…

Mes yeux sont pleins de larmes mais je ne les laisse pas couler. Les gardes prennent chacun un de mes bras et m’escortent hors de la chambre. Mes jambes refusent de bouger, ils me trainent dans le couloir.

Le couloir est gris. La moquette est épaisse et dense et les murs sont décorés de tableaux sereins d’océan et palmiers. Au premier abord, ça ressemble à un hôtel. Même si les portes n’ont pas de serrures.

Les gardes me trainent jusqu’à un ascenseur et appuient sur le dernier bouton.

« Tu n’aurais pas dû lui résister. » Le garde de gauche rit. « Vraiment, je comprends pas pourquoi certaine d’entre vous se débattent. Vous aviez la belle vie. »

« Je t’emmerde. » lui dis-je.

« Ça ne va pas arranger ton cas. »

« Ta vie à l’étage était un rêve en comparaison de ce qui va t’arriver maintenant. » ajoute l’autre. « Mais tu comprendras ça très bientôt. »

Je secoue la tête et essaie de tenir sur mes pieds. Ils serrent mes bras si fort que je me tords de douleur.

Une fois les portes de l’ascenseur ouvertes, la déco change. Plus de moquette épaisse ou de tableaux. Il fait sombre, l’air est menaçant et seuls quelques petits rayons fluorescents éclairent le chemin. Les portes sont faites d’acier trempé et il y a de larges barreaux aux fenêtres.

Ils m’emmènent dans l’une des cellules au bout du couloir. Le garde pose sa main sur l’écran ancré au mur. Après avoir scanné ses empreintes digitales, la porte s’ouvre.

« Tu n’avais aucune chance, là-haut. » dit-il. « Il y a des caméras partout. Et toujours quelqu’un qui surveille. Dans ton ancienne chambre. Dans la douche. Dans la baignoire. Dans ces cellules. Tout le monde sait ce qu’il se passe et tout le monde s’en fiche. Tu ne trouveras pas d’amis ici. »

Cette phrase encore. Pas d’amis. C’est exactement ce que M a dit.

Il m’amène vers une large pièce sombre qui sent le chien mouillé. Le sol est trempé et je glisse alors qu’il me pousse vers le mur.

C’est alors que je les vois.

Des filles.

Presque toutes nues.

Elles sont enchainées au mur.

Par le cou.

La peur dans leurs yeux réveille tous mes instincts.

Non, non, non. Ce n’est pas en train de m’arriver.

Je pousse l’un des gardes et frappe l’autre.

Mais l’un d’entre eux m’électrocute avec son stylo électrique et je m’écroule au sol. Je ne sens plus mes membres.

Je regarde les gardes me trainer jusqu’au mur et placer un large collier métallique autour de mon cou. Je suis enchainée au mur. Quand je retrouve le contrôle de mes membres, je me rends compte que je ne peux bouger que de quelques centimètres de chaque côté.

Le collier métallique est lourd sur mes épaules. Il n’y a nulle part où aller. Les gardes s’en vont tandis que les femmes autour de moi leur lancent des insultes.

Elles parlent toutes des langues différentes, mais je sens la haine sortir de leur bouches.

Et puis, plus loin, il y a celles qui gémissent. Et celles qui pleurent.

* * *

Alors que les gardes partent, un groupe d’hommes habillés en costards entrent dans la pièce. Ils inspectent la pièce et choisissent certaines des femmes. Ces femmes secouent la tête et supplient.

Je plante mes doigts dans la chaîne autour de mon cou.

Les hommes encerclent la première femme et lui font des choses impensables. Les larmes emplissent mon visage alors que d’autres femmes hurlent sauvagement pour qu’ils cessent. Mais le son des cris ne fait que les exciter plus. Une fois qu’ils ont terminé avec la première femme, ils passent à là deuxième.

« Il y a de la viande fraiche ! » dit l’un des hommes en me pointant du doigt.

Les hommes rient. Un instant plus tard, ils m’encerclent.

La peur m’écrase et je m’effondre au sol.

Je les gifle mais ils me giflent plus fort. Je les frappe mais ils me frappent plus fort.

Je ne peux pas me battre.

Quand ils me voient avouer ma défaite, ils s’approchent. Je ferme les yeux et j’essaie de penser à autre chose. C’est la seule façon d’y échapper.

Je suis debout face à l’océan.

L’eau est chaude et me caresse les pieds.

Le ciel est bleu et le soleil brille.

Il n’y a personne d’autre sur cette plage. Personne à perte de vue.

Un petit poisson jaune avec des rayures noires nage jusqu’à moi et ondule dans l’eau.

Je tends le bras pour le toucher mais il s’enfuit.

J’avance doucement dans l’eau. Puis un peu plus loin.

Je sens l’eau m’engloutir.

Quelques pas de plus et l’eau m’arrivera aux épaules.

Le poids du collier de fer s’évapore.

Un pas de plus et je serai complètement sous l’eau.

Je donnerais tout pour entrer dans ce paradis bleu et disparaître à jamais.

Loin du mal.

Loin de la haine.

Loin de la douleur.

Alors que tout autour de moins devient sombre, je suis la lumière.

13

Everly

QUAND IL NE RESTE QUE L’OMBRE…

La langue est un problème. Aucune de ces filles ne parle ma langue et je ne les comprends pas non plus. J’ai appris l’espagnol pendant deux ans au lycée, mais je ne le comprends pas assez bien pour apprendre quoi que ce soit d’important. J’entoure mes genoux de mes mains et reste assise en silence comme toutes les autres.

Quelques-unes des filles se parlent entre-elles, en murmurant. Mais toutes les autres fixent l’obscurité. Certaines chanceuses dorment.

Depuis combien de temps sont-elle là ? Combien de temps serai-je là ? Est-ce la fin ? Est-ce ma nouvelle vie ?

J’avais l’impression de ne jamais savoir l’heure qu’il était quand j’étais dans ma chambre à l’étage mais c’est bien pire ici. Les seules choses qui marquent le temps sont les deux bols de nourriture, l’eau et les hommes. Ils viennent en groupe de deux ou trois, parfois plus.

Ils parlent des langues différentes, mais ils sont toujours bien habillés et portent des montres de luxe.

Parfois, ils savent exactement qui ils veulent. Parfois, ils choisissent au hasard.

Ils me choisissent beaucoup. Ils savent ce qui est arrivé à Abbott et ils le vengent. Lui rendent justice.

Mais j’arrive de mieux en mieux à m’échapper. À imaginer que je ne suis pas là.

Je ne me débats plus puisque c’est inutile. À la place, je laisse mon esprit vagabonder et je m’évade. Ils pensent que j’obéis. Certains aiment ça. D’autres veulent voir la fille qui a fait ça à Abbott.

Je me sens devenir un zombie.

Je suis là sans être là.

Présente pourtant absente.

Cela ne m’arrive pas car je ne suis pas là pour le vivre.

Je marche dans les belles eaux bleues. Je caresse le sable blanc avec mes doigts. Je danse dans la chaude pluie tropicale.

Les heures deviennent des jours puis des semaines. J’ai compté jusqu’à onze puis j’ai perdu le fil. Maintenant, je n’en sais rien. La plupart des filles sont aussi déconnectées que moi. On se regarde sans presque plus se voir.

Peut-être que c’est tout ce qu’il reste de ma vie.

Mais la compétition ? Le concours ? N’est-ce pas pour cela qu’ils nous ont amenées ici ? Qu’en est-il de cela ?

Je veux demander à quelqu’un. Mais qui ? Et ai-je l’énergie d’essayer ?

Je meurs de faim, de soif, je suis épuisée, je m’assoie contre le mur et je ferme les yeux. Si j’en avais la possibilité , je me suiciderais. Je n’en peux plus. Il me faut une occasion.

Le temps passe toujours. De nouvelles filles arrivent. Aussi bruyantes et terrifiées que je l’étais. D’autres hommes viennent faire de mauvaises choses. Je me rends compte que je m’échappe de plus en plus souvent. La réalité est trop douloureuse.

En m’envolant, je me perds dans mes fantasmes.

Mon imagination est ma seule arme. Ma seule échappatoire.

Et puis les choses empirent.

Ça arrive tout d’un coup. Sans aucun avertissement.

Elle meurt.

Petit et maigre, elle toussait depuis plusieurs nuits. Malade de ces conditions de vie épouvantables. Malade de toute cette torture. Malade de la vie sous terre.

Son corps abandonne. Quand un nouveau groupe d’hommes arrive et la choisit, l’un d’entre eux se rend compte qu’elle ne fait pas semblant d’être morte. Elle est vraiment partie.

Les gardes emmènent son corps et les hommes continuent, comme si de rien n’était.

C’est alors que quelque chose en moi explose.

Vivre dans mon imaginaire, faire semblant d’être ailleurs ne fait que calmer ma douleur un instant. Ce n’est pas une solution. Loin de là.

Non, je ne peux pas passer mes journées dans la brume. Si ma vie est ici, il va falloir que je trouve la force de me battre. Si je veux survivre, il va falloir que je trouve une issue.

Cette fille avait les cheveux roux, des taches de rousseurs, des yeux innocents et un cœur brisé. Ils lui ont volé tout espoir. Personne ne peut vivre sans espoir.

Je ne vais pas finir comme ça.

Je ne vais pas laisser l’obscurité m’avaler.

Je vais me battre avec tout ce que j’ai contre ce monde d’ombres.

* * *

Mais attaquer les hommes directement est inutile. Ils sont trop nombreux. Je suis enchainée. Non, il n’y a rien à faire à part se soumettre. Mais il y a d’autres façons de résister. Il me faut des réponses. J’ai besoin d’informations.

J’ai besoin de savoir ce qu’est cet endroit.

Où est cet endroit.

Qui sont ces gens.

Je ne sais pas ce que je dois savoir mais chaque parcelle d’information que je peux amasser me donnera de nouvelles armes pour me protéger et peut-être même m’échapper.

Avant tout, il faut que je trouve quelqu’un à qui parler.

Je scanne mon esprit pour n’importe quel mot espagnol dont je pourrais me souvenir. Je les rassemble tous en une seule phrase.

Je les dis fort. Très fort.

Personne ne me répond.

« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? » continué-je, en traduisant mon mauvais espagnol.

« Quand êtes-vous arrivées ? » Je simplifie ma question.

Personne ne me répond.

« Everly. » dis-je, en me pointant du doigt. « Toi ? »

La fille à côté de moi répète mon nom, « Everly. », puis se pointe du doigt. « Esme. »

Celle d’à côté fait la même chose. Après quelques tours, tout le monde peut prononcer le nom des autres.

Ça n’a pas l’air de grand-chose comme ça. Mais c’est immense.

Nous ne sommes plus assises en silence. Nous ne faisons plus semblant de ne pas nous voir.

Nous avons essayé de garder notre humiliation pour nous, mais ça n’a fait que rendre nos agresseurs plus forts. Maintenant, tout est différent.

Je recommence le processus avec mon nom de famille.

« Everly March. » Je dis mon nom, en me pointant du doigt. Je répète mon nom plusieurs fois et la troisième fois, tout le monde dit mon nom avec moi. Je me tourne vers Esme.

Elle sourit. De grandes dents. Étonnamment blanches.

« Esme Moreno. » dit-elle. Nous répétons toutes son nom de la même façon que l’on a répété le mien.

On crée des liens.

Esme Moreno. Acosta Pimco, Kacha Sonjai. La liste est longue. Tout le monde répète chaque nom et chaque nom est associé à un visage. On ne parle pas les mêmes langues, mais nous savons qui nous sommes. À la fin, je connais trente et un noms. Et trente et une femmes connaissent le mien.

L’expérience semble avoir redonné force à tout le monde. Nous ne sommes plus des inconnues. Soudainement, tout le monde essaie de parler en même temps. Celles qui parlent la même langue parlent un peu plus fort. Les autres essaient de parler avec les mains.

« Depuis combien de temps êtes vous ici ? » demandé-je à nouveau. Très fort. Je suis presque sûre de ne pas l’avoir dit correctement en espagnol donc je le répète en anglais.

« Moi ? » dis-je en me pointant du doigt. « Un mois, je crois. »

Elles me fixent du regard.

Mois c’est mes en espagnol.

« Uno mes. » dis-je. J’ajoute un haussement d’épaule puisque je n’en suis pas certaine.

Une ampoule grille. Celles qui parlent espagnol répondent à la question, avec leurs propres approximations. Les doigts se lèvent pour être sur de ne pas se tromper sur les chiffres.

Deus mois. Six mois. Sept. Sept. Quatorze.

Mon cœur saigne. C’est trop long. Bien trop long. C’est peut-être la fin. Peut-être serai-je ici jusqu’à ma mort.

14

Everly

UN RAYON DE LUMIERE…

C’est difficile de trouver le sens d’un lieu absurde. Les règles habituelles ne s’appliquent pas ici. Où que ici soit, d’ailleurs.

York.

Quand les gardes murmurent ce nom, je sens leur angoisse. De quoi ont-ils peur ?

D’autres le prononcent fièrement. Ils le portent comme une armure.

Je n’ai qu’une seule vision de York. C’est un endroit horrible, terrifiant, dont je rêve de m’échapper.

Mais je sais qu’il doit y en avoir un autre. Sinon pourquoi est-ce que ces hommes en seraient fiers ?

Quand les gardes arrivent avec notre nouvelle portion de nourriture, ils arrivent avec M. Je la reconnais immédiatement, mais j’essaie de disparaître en sa présence. Elle me regarde et secoue la tête.

« Tu n’as rien à faire ici. » dit-elle. Ses boucles d’oreilles dorées reflètent la lumière fluorescente. Son rouge à lèvres est d’un rouge brillant et ses cheveux courts sont parfaitement coiffés.

« Aucune de ces femmes ne devrait être ici. » réponds-je.

M secoue la tête.

« Je t’avais prévenue. »

« Il m’a attaquée. »

Je ne peux pas dire que je ne regrette pas ce que j’ai fait à Abbott. Avec du recul, j’aurais peut-être du me soumettre. Ce n’était que lui. Ce n’était pas un donjon. Pas un groupe d’hommes. Mais l’obscurité était déjà là.

Je secoue la tête. Non, je ne peux pas penser de cette façon. Cet endroit ne donnait qu’une illusion de respect. Alors qu’en réalité, ce n’était absolument pas normal. J’étais enfermée dans une cellule. Certes, il y avait des draps, de la moquette et une salle de bain. Mais il y avait des caméras. Des fenêtres et des portes verrouillées. L’attente que j’obéisse sans dire un mot.

Cet endroit n’était pas différent de ma cellule actuelle. Ce sont des variations mais pas des différences.

Mais je sais qu’il vaut mieux que je ne dise rien à voix haute.

M me regarde droit dans les yeux. Elle cherche quelque chose.

« Qu’est-ce que vous faites ici, M ? » demande-je.

« Ils vont te donner une seconde chance. »

Je fronce les sourcils.

« Tu te souviens de la fille qui est morte il y a quelques jours ? Ils ont trouvé son corps juste en face de toi. » dit M. « J’ai vu la peur dans tes yeux. L’horreur. »

J’acquiesce.

« C’est comme ça que tout le monde quitte cet endroit. Les donjons de York. »

Donjons. Au pluriel. Ce n’est pas la seule cellule ?

Je secoue la tête sans vouloir y croire. Les filles autour de moi écoutent notre conversation. Elles l’entendent mais ne la comprennent pas.

« Nous sommes tous esclaves, Everly. » murmure-t-elle. « Mais nous ne sommes pas des esclaves comme ces femmes dans les donjons. »

Je frémis.

« Tu as attaqué Abbott York. Il n’a pas l’air de grand-chose, mais c’est le fils du Roi. Tu lui as fait très mal et il veut te voir morte. Ou pire. »

« Alors, pourquoi suis-je encore en vie ? »

« Parce qu’il veut se venger. »

Je sens les larmes monter dans ma gorge.

« Je crois qu’il a eu sa vengeance. » dis-je en secouant la tête.

« Je suis d’accord. Mais pas lui. »

Qu’est-ce qu’ils peuvent me faire qu’ils ne m’ont pas déjà fait ?

« Le Roi a observé ce que tu as vécu ici. Et comment tu as réagis. Et il est intrigué. C’est le moins qu’on puisse dire. »

« Pourquoi ? »

« Parce que d’autres aurait abandonné il y a longtemps. D’autres ont abandonné. Tu as été choisie pour la compétition. Tu n’aurais jamais dû finir au donjon. Les femmes que l’on envoie ici viennent d’un autre stock. »

« D’un autre stock ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » Demandé-je.

Elle secoue la tête. « Tu poses beaucoup trop de questions. J’en ai bien assez dit. »

Je la fixe.

« Eh bah, merci d’être venue, j’imagine. » dis-je.

« Tu pourrais être plus reconnaissante. »

Je hausse les épaules. Pour une miette de sympathie ? Non, je ne suis pas particulièrement reconnaissante. Je suis sur le point de dire ces mots à voix haute, mais je me retiens.

« Donc, le Roi est intrigué. Qu’est-ce qu’il veut ? » Demandé-je.

« Il veut te remettre en compétition. »

Elle lance un signal aux gardes et ils retirent mon collier de fer. Je regarde les autres visages dans la pièce. Les yeux écarquillés. Immenses. Elles me supplient du regard. Je hausse les épaules. Je veux leur donner un peu d’espoir, mais je ne sais pas ce qui va m’arriver.

Quand ils m’emmènent hors du donjon, les filles s’exclament. Nous n’avons pas échangé une seule phrase intelligible mais elles sont mes amies. Leurs noms sont tatoués dans mon esprit.

« Personne n’a jamais quitté le donjon en vie, Everly. » me chuchote M à l’oreille. « Tu devrais te considérer très chanceuse. »

Je respire profondément et expire de soulagement. Et pourtant, mon cœur se brise en pensant à elles. Toutes celles que j’abandonne. Je ne sais pas ce qu’il va m’arriver mais je me fais une promesse. Si j’échappe un jour à cet endroit, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les libérer.

15

Everly

UN NOUVEAU DÉPART…

M m’emmène quelques étages plus haut jusqu’à une large salle de douche. Elle me donne une bouteille de shampoing et d’après-shampoing et attends pendant que je me lave les cheveux et le corps. Après tout ce temps passé dans ma propre crasse, sentir l’eau douce sur mon corps est comme un brin de paradis. Une fois que j’ai terminé, elle me donne une serviette de douche et je me sèche.

« Tu as perdu du poids. » remarque-t-elle. Sans blague, me dis-je. « Le Roi en sera content. »

M me donne des sous-vêtements, un t-shirt à manches longues et un pantalon. On dirait un uniforme d’hôpital et c’est à près aussi confortable que ça en a l’air. En la suivant dans le couloir, je profite de la chaleur et de la douceur du tissu sur ma peau.

M scanne la paume de sa main et me fait entrer dans la chambre au bout du couloir. Dans la cellule, il y a un lit double avec des draps propres, un petit oreiller et une couverture épaisse. Sur le mur d’en face, il y a des toilettes et un évier. Au milieu de la pièce, un bureau et une chaise fixés au sol. Sur le bureau, quelques livres et des stylos.

« Ne pense même pas à te faire quoi que ce soit ici. » dit M. « Si tu essaies quoi que ce soit, je te ramène en bas et cette fois tu n’en sortiras pas. »

J’acquiesce.

« Il y a des caméras partout. On te regarde en permanence. Si tu essaies de mettre fin à tes jours, ils le verront et ils t’en empêcheront. Et après ils te puniront. De façon bien pire que tu ne l’imagines. »

Elle n’a pas besoin d’insister. J’ai compris.

La porte fait un gros bruit en se fermant derrière elle. Je suis seule avec mes pensées, j’explore la pièce.

Il n’y a pas d’odeur de moisissure. La lumière du jour qui atterrit juste au dessus du lit est chaude et rassurante, un peu plus claire qu’une lumière de bougie. Je m’assieds sur le lit et serre mes genoux.

Je me mets à pleurer.

Je pleure pour tout ce que j’ai vu.

Je pleure pour tout ce que j’ai vécu.

Je pleure pour toutes ces femmes qui sont toujours dans le donjon des horreurs.

Mais surtout, je pleure pour moi.

Ces larmes chaudes qui coulent sur mon visage sont des larmes de soulagement.

Je ne suis pas libre, mais je ne suis plus là-bas.

Quand j’étais à l’étage, avec ce luxe et ces privilèges, je n’avais aucune idée de la chance que j’avais.

M a essayé de me prévenir mais je ne l’ai pas crue. Qui l’aurait crue ? Et après j’ai découvert toutes les horreurs de l’humanité. La véritable horreur du genre humain.

J’essuie mes larmes avec ma manche mais elles coulent toujours. Elles viennent de la rage et de la colère qui m’habitent.

Dans le donjon, j’étais perdue.

Oubliée.

La mort était mon seul espoir. Mais quelque chose m’a sauvée.

Je n’ai pas envie de remercier une force supérieure. Est-ce qu’un lieu comme celui-ci existerait s’il y avait un dieu dans le même univers ?

Non, c’est sûrement plus simple que ça.

Il va y avoir une compétition. Et quelqu’un ici veut que je participe. C’est pour ça que je ne suis plus au donjon.

J’essuie mes larmes à nouveau, et cette fois je ne pleure plus. Je m’allonge sur le lit. Mon oreiller est comme un cocon tout doux. Je viens de traverser l’enfer mais ce voyage n’est pas terminé. Ce n’est que le début.

Maintenant, j’ai retenu la leçon.

Je suis prisonnière.

Une esclave.

Je n’ai pas de pouvoir.

Mais j’ai autre chose.

J’ai mon esprit et mon cœur.

Je vais apprendre les règles du jeu et tenter ma chance.

C’est mon seul espoir pour gagner ma liberté.

* * *

Alors que le temps passe, mon corps commence à guérir. Dans le petit miroir en plastique au dessus de l’évier, je vois mon œil au beurre noir disparaître. Les bleus sur mes bras et mes jambes passent par un jaune malade puis deviennent vertes avant de disparaître complètement.

Au bout d’un moment, c’est presque comme ci rien n’était jamais arrivé. Presque.

Ici, on me nourrit trois fois par jour et il y a des légumes, des pâtes et du poisson. Et de temps en temps, j’ai même un dessert. Une part de tarte aux pommes. Un cookie aux pépites de chocolat. Une orange.

Ici, personne ne me rend visite dans ma cellule à part les gardes qui apportent à manger. La nuit, je fais toujours des cauchemars qui me réveillent en sursaut, terrifiée de ce qui m’attend dans l’ombre.

Est-ce qu’ils attendent juste que je guérisse avant de me renvoyer dans ma cellule ? Est-ce ce soir ma dernière nuit ? Mais les jours deviennent des semaines et même les cauchemars commencent à disparaître.

À part les gardes, je n’ai aucun contact. De temps en temps, je regarde à travers la fenêtre de ma porte et vois un petit bout du monde extérieur. Il y a d’autres portes, juste comme la mienne, qui mènent à d’autres cellules.

Qui est enfermé dedans ? Comment se sont-elles retrouvées là ?

Être isolée donne beaucoup de temps pour réfléchir.

Aux erreurs qu’on a fait.

Aux choses qu’on aurait dû faire et qu’on n’aurait pas dû faire.

À tous les pas qui nous ont mené où on en est aujourd’hui.

Je n’aurais pas dû dire ça. Il a fait ça parce que je l’ai insulté.

Je n’aurais pas dû porter ça. Il a dit ça parce que je portais une jupe courte.

Mais pourquoi ai-je un besoin permanent de m’en vouloir ?

Est-ce parce que je suis une femme ou parce que je suis une victime ?

Quoiqu’il en soit, c’est nul. Rien de tout cela n’est ma faute. Pas une seule de ces choses.

Quelqu’un qui fait ce qu’on m’a fait est capable du pire. C’est un sociopathe, qui ne connaît pas l’empathie. Aucune quantité de maquillage ou de vêtements ou l’absence de vêtements que je porte n’a fait de lui ce qu’il est.

* * *

Le temps s’écoule toujours, mais plus lentement. Je ne sais pas combien de temps je vais passer ici, mais je commence à réfléchir à des moyens de m’occuper. Il faut que je m’endurcisse. Autant l’esprit que le corps.

Je n’ai jamais vraiment aimé faire du sport, mais entre ces quatre murs c’est un soulagement. Un jour, je fais dix séries d’exercices. Le lendemain, vingt. Puis j’ajoute dix pompes. J’ai du mal à les faire au début, mais après quelques semaines j’en fais cinquante par jour. Bientôt, je passe au moins une heure par jour à faire du sport. Courir sur place. Des sauts. De la planche. Des étirements. Et du yoga. Ça fait du bien d’étirer mes muscles et de me pousser physiquement.

En plus de l’exercice physique, je fais des exercices intellectuels. Je m’assieds au bureau et attrape le stylo. Je commence doucement. J’ordonne les mots en phrases. Puis les phrases en paragraphes.

Je ne veux pas écrire à propos de cet endroit en revanche. C’est trop sombre et déprimant. Je veux emmener mon esprit ailleurs.

Au début, j’ai du mal avec les choses les plus simples. Je regarde la page blanche. J’écris une phrase. Je la barre. J’en écris une autre. Je ne sais pas quoi écrire, je sais juste qu’il faut que j’écrive. J’insiste. Les pensées se mélangent dans mon esprit et il faut que je les exprime.

UN AUTRE TYPE DE PRISON

16

Everly

DANSER DANS LA NUIT…

Je déteste York. Je déteste tout ce que cet endroit représente. Je déteste tout le monde ici. Ils sont avides, abusifs. Brisés.

Mais de qui je me moque ? Je suis avide, abusif et brisé. J’ai suivi le meilleur des exemples, bien entendu.

Mon père. Le Roi de York.

Dans le vrai monde, il n’est que le PDG de l’une des 500 plus riches compagnies au monde. Mais ici, sur cette île, il est Roi. Il fait la loi et vous serez maudits si vous osez le contredire.

Alors que j’attends que mon nom soit appelé, je me hais d’être revenu. Bien sûr, je n’avais pas le choix.

Je suis le fils de York. Ça n’a pas d’importance que je sois le plus jeune et le vilain petit canard. Il organise sa compétition bisannuelle et toute la famille royale, qu’importe l’état des relations, doit y assister.

Pour comprendre mon père, il faut comprendre le désir sans fin.

Désir d’argent.

Désir de pouvoir.

Désir de femmes.

Désir de pécher.

Il n’en a jamais assez, personne n’est jamais assez. Enfin, à une exception près.

Abbott.

Abbott est mon grand frère et il est la copie conforme de notre père. Le même désir vorace de laisser une trace dans ce monde.

Quelque soit le prix en souffrance.

« Easton ? » Mirabelle sort avec son bloc-notes.

Elle a la cinquantaine et est la secrétaire de mon père depuis que je suis bébé. Mirabelle s’habille modestement et tresse toujours ses cheveux de manière élégante. Elle est jolie et douce et je ne sais pas comment elle peut travailler pour un monstre pareil depuis aussi longtemps. Ou ce que mon père utilise contre elle pour la garder à sa place.

Je la suis dans le couloir vers les quartiers de mon père. L’île fait environ dix-sept kilomètres de diamètre, et notre maison est – évidemment – la plus grande habitation. La résidence fait plus de 30 000 mètres carrés et compte plus de vingt hectares. En plus de la maison principale, il y a une ribambelle de maisons d’hôtes pour les invités et les officiels. Mon père utilise environ 10 000 mètres carrés de la maison pour ses chambres privées.

Mirabelle frappe fort contre le bois de la porte au bout du couloir avant de l’ouvrir. Son bureau. Rien n’a changé depuis mon enfance, c’est la seule partie de la maison qui n’est pas refaite tous les deux ans. C’est là que mon père fait sa vraie maison.

Quand j’entre, il est assis à son large bureau en chêne et lit un livre. Les murs de la chambre sont des bibliothèques, remplies d’éditions originales.

Mais ce n’est pas une bibliothèque pour frimer devant des invités de première classe. Mon père a lu tous ces livres.

Mon père ne lève pas les yeux de son livre avant que je me tienne droit devant lui. Je regarde la couverture. C’est la première Edition anglaise du Comte de Monte Cristo d’Alexandre Dumas.

Mon esprit me ramène à la conversation que nous avons eu la veille de sa première compétition bisannuelle.

« Un choix ironique, ne penses-tu pas ? » lui avais-je demandé quand je l’avais vu en train de lire ce même livre.

« Que veux-tu dire ? » avait-il demandé, de son habituel ton arrogant.

« Eh bien, tu vas ouvrir une compétition pour te trouver une nouvelle femme, en forçant des femmes que tu as emprisonnées à se battre pour le droit de t’épouser. Et te voilà, assis sous la véranda à lire un livre sur un homme injustement emprisonné. »

Mon père m’avait regardé avec mépris. Je ne lui avais jamais parlé de cette manière avant ce jour, mais je venais d’avoir dix-huit ans et j’étais plein d’arrogance. Et après j’ai ajouté quelque chose de plus bête encore.

« Mais bon, le Comte de Monte Cristo s’est ensuite échappé et s’est vengé. Est-ce ce que tu espères secrètement de tes futures femmes ? » Je l’avais regardé longuement dans les yeux.

« Peut-être que je fais une erreur. » avait-il dit après un instant. J’avais attendu qu’il continue.

« Il semblerait que tu ne sois pas prêt à partir pour cette université prestigieuse à l’automne prochain, vu le peu que tu sais de la vie. »

Et comme ça, il me condamnait à un an de dur labeur dans son ranch isolé dans les carrières du Nevada. 365 jours à vivre dans une petite cellule, à dormir cinq heures par nuit, à travailler douze heures par jour, à me faire tabasser tous les deux jours que j’obéisse ou non.

Les autres hommes là-bas étaient ceux qui avaient osé contredire le Roi de York. Certaines étaient des dénonciateurs ou des espions industriels. D’autres avaient fait un mauvais portrait de lui à la presse. Tous avaient soudainement disparus au milieu de la nuit et n’étaient jamais revenus.

Les gardes avaient tous été choisis pour leur attrait pour la violence et parce qu’ils aimaient voir les gens souffrir. Ils savaient qui j’étais et avaient le droit de faire de moi ce que bon leur semblerait.

Un an plus tard, exactement, un avion Learjet est venu me chercher pour me ramener à York, chez moi et les gardes ont été assignés à d’autres camps de mon père. Sauf qu’ils n’étaient plus gardes. Ils étaient prisonniers. Leur crime ? Avoir touché au Prince de York.

Mon père ferme son livre, le pose sur ses genoux et me dit : « ça fait plaisir de te revoir, Easton. »

17

Easton

LA RENCONTRE…

Il me jauge, prenant note de chacune de mes imperfections. J’ai l’habitude de ses analyses. Ses examens minutieux. On ne s’est pas vu depuis un an. Je ne viens ici que pour les évènements que je ne peux pas éviter. Le reste du temps, je garde mes distances. Mais le monde est bien petit quand le Roi de York est votre père.

« Tu as l’air en forme. » dit-il.

« Toi aussi, Père. »

Je l’appelle Père depuis que je suis un enfant.

Je me tiens devant lui les bras ballants. Je suis habillé d’un costume sur mesure de chez Savilee Row à Londres. Il fait chaud et humide à l’extérieur, mais dans cette pièce j’ai l’impression d’être dans notre maison de vacances en Écosse.

À travers la fenêtre, un bois inquiétant. Je regarde à travers la fenêtre à sa gauche.

Paysage nu. Ciel gris. C’est le nord des Highlands, le lieu que l’on visitait quand j’étais jeune. Quand ma mère était encore en vie.

Bien entendu, la scène à l’extérieur n’est pas réelle. Du moins, elle n’est pas là réellement. Ce n’est qu’une vidéo diffusée en direct depuis l’autre bout du monde. Je regarde mon père. Il doit être nostalgique.

« L’Écosse, hein ? » demandé-je.

On regarde tous deux par la fenêtre et un oiseau noir s’envole. Je me demande ce qu’il se passe dehors, derrière cette illusion de réalité. Des bananes sur les arbres. Des insectes qui se baladent. Les goûtes de pluie tropicale rebondissant sur la vitre.

« On devrait y retourner ensemble. » annonce-t-il. « Tu adorais cet endroit étant enfant. »

Je suis un peu surpris par ce qu’il me dit. Mon père ne parle jamais de ses sentiments et c’est probablement la chose la plus gentille qu’il m’ait jamais dite.

« Oui, j’adorais cet endroit. » acquiescé-je. Aucun de nous ne parle pendant quelques instants.

« Combien de temps restes tu ? »

Je hausse les épaules. « Tout le mois, bien sûr. »

« Je m’en doute. Mais après ça ? »

« Il faut que je retourne au travail. » dis-je.

Il regarde ailleurs, mécontent.

« J’ai déjà eu du mal à prendre un mois de congé. Un mois de vacances, c’est pas vraiment leur délire à Wall Street. »

Il fronce les yeux à nouveau.

« Pourquoi tu travailles là-bas ? Est-ce juste pour m’énerver ? »

Ça fait partie des avantages, ai-je envie de lui répondre.

« Bien sûr que non. »

« Tu pourrais diriger n’importe laquelle des compagnies que je possède. Tu le sais. »

« Je veux faire mes preuves par moi-même. » dis-je avec un haussement d’épaules.

« Même si tu n’acceptes pas un centime de ma part, que tu fais ta propre fortune, tu sais qu’ils n’oublieront jamais que tu es mon fils. »

Malheureusement, il a raison. Je soupire.

« Easton, tu es intelligent. Ambitieux. Mais tu sais tout ça déjà. » Mon père continue à me sermonner. « Tu es plus intelligent qu’Abbott. Ne lui dis pas que j’ai dit ça bien entendu. Et pourtant, te voilà là, à perdre ton temps en bas de l’échelle dans je ne sais quelle compagnie d’investissement. »

« J’ai ma propre compagnie de trading. » lui rappellé-je.

« Eh. » il lève la main.  « Je veux que tu me remplaces un jour. Pas une compagnie. Mais tout mon… empire. Comment feras-tu ça si tu n’as aucune expérience de directeur ? »

Je le fixe. Je ne l’ai jamais entendu dire ces mots avant aujourd’hui. Je ne savais même pas que j’étais sur la liste.

« Ne me regarde pas comme ça. »

« Je suis simplement surpris. Je pensais qu’Abbott… »

« Abbott n’a pas d’esprit. » dit mon père, en se levant de derrière son bureau. « Il aime trop les femmes. Il a fait ses bêtises. Je ne peux pas lui laisser mon empire. »

Je secoue la tête. C’est une information nouvelle.

« Alors, qu’en dis-tu ? » demande-t-il après un moment.

Je secoue la tête. « Qu’est-ce que tu me demandes exactement ? »

« Je te demande de rester ici. D’apprendre le fonctionnement de ce lieu. Je veux te montrer comment on fait les choses. »

Je secoue la tête et regarde ailleurs. Non, je sais comment vous faites les choses ici. Et je ne veux rien avoir à faire avec vous.

« Je sais que tu penses que le fait que je cherche une nouvelle femme tous les deux ans est… cruel. Mais la vérité est que je m’ennuie. Aucune d’entre elle n’est comparable à… ta mère. »

C’est parce qu’elle n’était pas ton esclave, ai-je envie de dire, mais je me retiens. Ce n’est pas parce qu’il est honnête avec moi pour l’instant qu’il n’est pas capable de se retourner contre moi.

« Elles n’en ont pas l’air, mais elles ont toutes envie d’être ici. Tu le sais bien. » me dit-il.

« Non, je ne pense pas. » marmonné-je.

« S’il te plait. » il lève la main. « Ce sont des femmes. Et le désir le plus profond d’une femme est d’être la femme la plus puissante de son entourage. »

« Et c’est complètement différent pour les hommes, c’est ça ? » demandé-je avec un brin de sarcasme.

« Ce n’est qu’un jeu mon fils. Tu sais cela. Si elles n’ont pas vraiment envie de m’épouser, elles ne sont pas obligées. Mais celles qui arrivent à la dernière phase de compétition me supplient à genoux pour que je leur propose. Elles ont gouté au pouvoir et à la force que j’ai et ne peuvent plus s’en passer. »

Ça ne sert à rien de le contredire sur ce point. C’est ce qu’il pense et c’est ce qui lui permet de dormir tranquille.

« Alors, pourquoi pas ? Reste, juste un mois de plus après ça et je te montrerai comment la maison tourne. Qui sait, ça te plaira peut-être. Une chose est sûre, tu n’aurais pas à travailler soixante-dix heures semaine pour un salaire de misère. »

Et voilà. Le dédain. La haine. Mon père méprise qui que ce soit qui est moins riche que lui et presque tout le monde en Amérique, sans parler du reste du monde, est moins riche que lui.

« Je gagne 150 000 dollars par an. »

« C’est vrai ? C’est tout ? Qui survit avec ça ? Je dépense plus que ça en whiskey chaque moi. »

« C’est vrai que tu bois beaucoup de whiskey. »

Il se met à rire. Un rire profond comme un tonnerre qui vient de l’estomac. Je n’arrive pas à retenir mon sourire.

« Je ne peux pas. » dis-je fermement. « Pas cette fois, sinon je vais perdre mon taf. »

Enervé, mon père fait pivoter sa chaise et regarde au loin. Il m’a complètement coupé les vivres et ne me donne plus un centime pour vivre. Même pas pour rembourser mes emprunts étudiants d’à peu près 140 000 dollars. Je fais comme lui et regarde à travers la fenêtre. Il pleut lourdement et l’Écosse ne m’a jamais semblée aussi morne, froide et accueillante.

18

Easton

QUAND JE VAIS VOIR MON FRERE…

La rencontre avec mon père s’est passé aussi bien que j’aurais pu espérer. Je suis fier de ne pas avoir cédé sous la pression. Plus fier encore d’avoir retenu ma langue et de ne pas lui avoir dit exactement ce que je pense de lui. Depuis cette année au Nevada, j’ai appris à lui résister à ma façon. Il pense gagner, mais je ne fais qu’attendre. Un jour, ce sera mon tour.

Je n’ai pas encore vu Abbott mais j’ai entendu les rumeurs. Les gardes parlent beaucoup quand ils pensent que personne ne les écoute. Et ils devraient pourtant savoir qu’ils sont toujours sur écoute. Mirabelle me donne quelques détails aussi, mais bien plus discrètement et avec tact.

J’acquiesce et écoute sa version des faits en sachant très bien ce qui a dû se passer. Je ne me fais aucune illusion sur ce dont mon frère est capable. Quand j’avais quinze ans, j’ai hacké le système de sécurité depuis mon ordinateur et j’ai vu ce que lui et trois de ses amis faisaient aux filles dans les donjons. Il n’avait que vingt et un ans, mais il était sans pitié.

Avant ce jour, j’adorais Abbott. C’était mon grand frère. Quelqu’un qui m’avait appris à faire du vélo et à jouer au foot. Il était là pour moi quand notre mère est morte, comme mon père ne l’avait jamais été. Mais depuis ce jour, je le vois comme un monstre. Un monstre avec qui il faut faire ami-ami.

« Je vois que tu n’as pas perdu tes vieilles habitudes. » dis-je, en entrant dans ses quartiers de l’autre côté de la maison.

Techniquement, c’est un appartement puisque qu’il est relié à la maison mais compte cinq chambres, quatre salles de bains, un salon, et une cuisine de mille mètres carrés avec sa propre équipe.

Abbott est assis dans le salon, devant un écran géant, à jouer aux jeux vidéo. Les blessures sur son visage commencent enfin à guérir.

« C’est rien. » dit-il, sans quitter l’écran des yeux. « Les gardes sont des commères. »

J’attrape une bière dans le frigo et je m’assieds à côté de lui.

« T’as bonne mine. » dit-il, en faisant une brève pause dans son jeu.

« Je vais bien. » Je hausse les épaules.

« Comment va ton petit boulot ? » demande-t-il, comme si travailler pour gagner sa vie était vraiment hilarant. « T’en a pas encore marre ? »

« Pas assez marre pour revenir ici. » dis-je.

« Sérieusement, c’est quoi ton problème avec cet endroit ? On s’amuse un peu c’est tout. On s’amuse beaucoup. On chasse un peu. Quelques leçons de surf de temps en temps. Et une réunion de conseil d’administration un ou deux fois par mois. Tu sais, ça pourrait être bien pire. »

Je hausse les épaules.

« Je ne veux pas dépendre de Père. »

Abbott lève les yeux au ciel. « Il est pas si monstrueux. » ajoute-t-il.

« Pardon ? » demande-je. « Tu ne te rappelles pas quand il t’a envoyé passer six mois en Arizona ? »

« La colonie de vacances ? » demande Abbott, nonchalamment.

Colonie de vacances est ce que notre père appelait nos périodes d’emprisonnement et torture.

« Et ne t’a-t-il pas envoyé au Maine pendant neuf mois quand tu avais vingt-trois ans ? » demandé-je. « Ce n’est pas un peu vieux, vingt-trois ans, pour une… colonie de vacances ? »

Je ne connais pas les détails de cette histoire mais de ce que j’ai compris c’était un mi-chemin entre ce que j’ai vécu au Nevada et ce que les femmes vivent dans les donjons.

« Le passé c’est le passé. » Abbott lève la main. « Tu sais ce que c’est ton problème, petit frère ? Tu ne sais pas passer à autre chose. »

Je secoue la tête.

« Et tu sais ce que c’est ton problème ? Tu pardonnerais n’importe qui pour quelques centaines de millions. Tu sais quoi ? C’est juste de l’argent, Abbott. Juste de l’argent, bordel. »

« Tu comprends pas ? Après tout ce temps, ne tu comprends pas ? » demande Abbott.

« Comprendre quoi ? » dis-je.

Il pose sa manette et se tourne vers moi. Il se penche vers moi et murmure : « L’argent fait tout. »

Je retourne dans ma chambre le cœur lourd. Ça va être un très long mois. Et en plus de ça, il va falloir que je rattrape énormément d’heures quand je retournerai à New York pour compenser le luxe d’un mois de congé.

Putain.

J’attrape mon équipement de plongée et me dirige vers le seul endroit ici qui me calme un peu. L’océan.

Le sable est aussi blanc que de la neige. J’ai plonge mes doigts de pieds, on dirait du sucre – doux, frais et très fin. Je plonge dans l’eau turquoise. L’air est chaud mais l’eau est encore plus chaude. Il n’y a personne, jusqu’à l’horizon et le soleil tropical réchauffe l’eau. Je suis allongé sur le dos et le soleil caresse mon visage, je me demande commence un endroit si beau peut être si monstrueux et sombre.

Comment peut-il y avoir autant d’horreur ?

Bien sûr, je connais la réponse. Tout le monde connaît la réponse.

York est différent du reste du monde.

Rien de ce qui se passe ici n’est secret, du moins pas pour les gens riches et puissant. La plupart des chefs d’états connaissent cet endroit et y viennent régulièrement.

Vous seriez surpris d’apprendre combien de leaders politiques de riches démocraties ont un amour de l’illégal. Et c’est sans parler des dictateurs et fascistes qui prennent un vrai plaisir à voir des femmes impuissantes humiliées.

Mais à part les politiciens, ce sont des dirigeant de puissants organismes. Le directeur du FBI. De la CIA. Le premier ministre. Ils sont tous venus ici. Ils ont tous pris part à nos soirées et ont profité des plaisirs malsains de York.

Cet endroit est un paradis sur terre pour mon père. Une île secrète loin de la civilisation où les hommes qui ont très peu de valeurs morales et dont les comptes en banque sont pleins à craquer peuvent faire ce qu’ils veulent. Pour lui, diriger une compagnie et être un multimillionnaire ne suffit pas.

Il lui faut plus.

Plus de pouvoir.

Plus d’argent.

Plus d’influence.

Donc il a acheté une île et s’est proclamé Roi.

Au début c’était juste une blague. Haha, monsieur York est Roi. Roi de York. Charmant.

Quel est le dernier désir d’un milliardaire ? Être Roi bien sûr !

Mais après quelques années, c’est soudainement devenu une réalité. Loin de l’Amérique et du regard du monde, tous ses puissants amis – PDGs, Directeurs, Ministres, Généraux, Capitaines, et des Présidents ont commencé à l’appeler le Roi de York.

Imaginez cela, le Premier Ministre des Etats-Unis appelle le PDG de l’un des plus grosses fortunes mondiales et d’une petite voix murmure « votre majesté ».

Ce qu’il faut savoir sur York c’est que c’est un endroit unique au monde. Ce n’est pas seulement un royaume, c’est un royaume secret. Personne ne sait réellement ce qu’il s’y passe parce que tout le monde sait ce qu’il s’y passe.

En théorie, le royaume de York n’existe pas. Ce n’est qu’une île privée qui appartient à un homme très riche qui aime organiser de grosses fêtes pour ses amis. Mais quel millionnaire n’aime pas organiser de grosses fêtes ?

La chose que ses amis ignorent en revanche, j’en suis sûr, c’est qu’il n’y a pas de secrets sur l’île de York. Ils viennent ici pour assouvir leurs fantasmes, faire des choses horribles car tout le monde fait des choses horribles. Ils se sentent en sécurité. Et ils le sont. Jusqu’à ce que mon père ait besoin de quelque chose. C’est là qu’ils découvrent la vraie nature de ce lieu. Il n’y a pas de secrets ici. Tout est enregistré et sauvegardé sur des serveurs bien loin d’ici. Et ces hommes – car ne nous méprenons pas, ce sont presque uniquement des hommes – ces hommes feraient n’importe quoi pour protéger leurs secrets. Vraiment n’importe quoi.

Alors pourquoi est-ce que je ne m’oppose pas à mon père ?

Pourquoi est-ce que je ne me bats pas pour ce qui est juste ?

Pourquoi est-ce que je ne m’attaque pas au diable quand je sais ce qu’il fait tous les jours dans les donjons de York et dans ses chambres privées ?

Ça ne sert à rien. Comment un homme seul pourrait-il s’opposer à tout ça ? Comment pourrait-il possiblement gagner ?

« Hey ! » Abbott court jusqu’au bord de l’eau et m’appelle. Je nage vers la plage.

« J’ai une vidéo de ce que la petite connasse m’a fait ! » dit-il en me montrant son téléphone. « Tu veux voir ? »

19

Easton

QUAND JE LA VOIS…

Abbott prend un plaisir étrange à se regarder se faire tabasser. En temps normal, les gens seraient choqués de ce qu’il a du faire à cette femme pour qu’elle se mette à agir comme ça, mais lui est excité.

« Non, j’ai pas vraiment envie de voir ça. » lui dis-je en retournant dans l’eau.

« Allez ! Faut que tu voies ça ! »

Je sors de l’eau et sèche au soleil. Il met son téléphone sous mon nez. Je regarde l’écran. C’est un enregistrement de sa chambre. L’image est parfaitement lisse et j’entends chaque mot clairement.

« Pourquoi est-ce qu’il faut que je regarde ça déjà ? » demandé-je.

« Elle m’a pris par surprise. » dit-il. « Elle ne ressemble pas aux nanas qui résistent d’habitude. Honnêtement, je pensais qu’elle allait juste fermer les yeux et attendre que ça se passe ou un truc nul dans ce genre. »

« T’es un connard. » Je secoue la tête. « Tu sais que le viol est illégal littéralement dans tous les pays du monde ? »

« C’est une chance que je vive à York, alors, non ? Et je suis le Prince de York. »

« Tu vas rester allongé sur ce lit pendant combien de temps ? » demandé-je. « Et pourquoi est-ce que tes bottes sont si sales ? »

« Je revenais de la chasse. Et tu sais que tuer m’excite toujours. »

J’ai envie de lever les yeux au ciel mais je me retiens.

Soudainement, je la vois. Elle sort de la salle de bain et le fixe. Son visage se tord de peur. Mais il y a quelque chose d’autre. Il y a quelque chose chez elle de très… familier.

Oh mon dieu. Bien sûr.

C’est elle.

C’est la fille que j’ai rencontrée au gala de charité à Philadelphie.

J’étais persuadé qu’elle s’en été tirée. Mais comment ? Comment est-elle ici ? Je l’ai prévenue. Je l’ai vu prendre un autre taxi.

« Ça te plait ? » demande Abbott en se léchant les babines.

« Toi en train de te faire tabasser par une petite fille tu veux dire ? Oui, en fait oui, ça me plait pas mal. »

« Eh, je suis le premier à dire qu’elle m’a pris par surprise. Mais je me vengerai tu verras. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« J’ai un plan pour elle. Une petite revanche. »

Je suis surpris par ça. Habituellement, si quelqu’un touche le Prince, sans parler de quelqu’un qui l’attaque avec une chaise, elle finit au donjon.

« Tu vas aller la voir au donjon ? » demandé-je.

Il n’est pas censé aller au donjon mais Abbott n’aime pas respecter les règles. En plus, on sait bien lui et moi qu’il y a des lois que notre père fait respecter et d’autres qu’il oubliera.

« Non, pas cette fois. »

Je le fixe, dans l’attente.

« J’ai supplié pour elle. » dit Abbott avec une étincelle dans le regard. Je ne le quitte pas des yeux.

« De quoi tu parles ? » demande-je. « Tout le monde sait que si une fille est envoyée aux donjons, elle n’en revient pas. Jamais. »

« Père a fait une exception. »

« Pourquoi ? »

« Pour la nouveauté ? Honnêtement, je ne sais pas. J’étais surpris quand j’ai entendu l’annonce mais heureux aussi. Je pense qu’il l’aime bien. Parce qu’il l’a remise en compétition. »

De retour de la compétition ? Les mots restent suspendus un instant dans l’air entre nous comme dans une bande dessinée.

« N’ai pas l’air si choqué. » dit Abbott.

« Comment ne pas l’être ? C’est la première fois. »

« Il faut toujours une première fois, non ? » dit Abbott nonchalamment.

« Ça paraît… impulsif. »

« Tu penses qu’elle devrait retourner au donjon ? »

« Non, bien sûr que non. » dis-je.

Et je ne le veux pas. Vraiment pas. La première fois que j’ai entendu parler des donjons en écoutant les gardes discuter j’ai supplié mon père d’y mettre fin. Et qu’a-t-il fait ? Il a nié leur existence. Mais bien sûr, ils existent. J’ai vu les vidéos. Et pas seulement celles où Abbott joue le rôle principal.

« Pourquoi tu penses qu’il a changé d’avis ? » demandé-je. « Je veux dire, qu’est-ce qui lui est arrivé là dedans ? »

« Ah, enfin ! Tu te sors un peu le balais du… » S’exclame Abbott. « Je t’enverrai la vidéo. »

« Non, non, c’est pas ce que je veux dire. » commencé-je à dire, mais trop tard.

Abbott prend son téléphone et se connecte sur son serveur. La chemise que j’ai jeté dans le sable avec le reste des mes affaires vibre. La vidéo est dans ma boite mail.

« Tu n’es pas censé avoir ça. » Dis-je. L’un des nombreux ordres stricts de Père. Personne ne doit regarder les enregistrement de ce qui se passe dans les donjons.

« Et alors ? » Abbott hausse les épaules. « Honnêtement, les règles ici. Tu sais, on se fait vite étouffer si on respecte toutes les lois de cette île. »

« Ouais, je sais. » acquiescé-je.

« Tu vois, c’est ça ton problème, Easton. Tu obéis trop. Tu es Prince de York, bon sang. Agis comme tel pour une fois. Père te respectera plus. »

« La dernière chose dont j’ai besoin c’est le respect de ce connard. » murmure-je à demi mot.

Nous sommes dehors, sur la plage, loin de la maison mais je ne suis pas certain d’être à l’abri d’un enregistrement de cette conversation qui atterrirait sur son bureau.

« Je sais que tu trouves que c’est un con. Je le pense aussi. » dit Abbott. « Mais il n’est pas aussi méchant qu’il l’était. Il s’est adouci, vraiment. »

« C’est ça. » dis-je.

« Oui. Vraiment. » Confirme-t-il. « Je ne sais pas si c’est le fait de vieillir ou pas, mais il est devenu gentil. Toujours à parler de ce qu’il nous laisse pour le futur, tout ça. »

Je hausse les épaules et regarde vers l’horizon. Le soleil descend vers l’océan, colorant le ciel or et pêche. J’ai envie d’y retourner, quelque part de lointain, loin de la folie de cet endroit.

« Tu devrais rentrer plus souvent, Easton. Si tu le voyais plus souvent, tu verrais qu’il a changé. »

Je hausse les épaules à nouveau. Je ne peux pas faire confiance à Abbott. C’est mon frère, mais il joue toujours à un jeu. Et quand Abbott joue, il veut gagner.

« Il n’organise pas sa compétition, comme d’habitude ? » finis-je par demander. Abbott acquiesce.

« Avoir des femmes qui se battent pour t’épouser, contre leur gré, je ne vois pas le changement par rapport à d’habitude. »

« C’est plus aussi important, Easton. Je veux dire : il ne le prend plus vraiment au sérieux maintenant. En plus, la plupart d’entre elles adorent ça. »

« Nan mais tu entends ce que tu dis, Abbott ? La plupart ? Ne devraient-elles pas toutes avoir envie d’être là ? Et, à la fin, est-ce qu’il faut toujours qu’elles l’épousent et qu’elles portent ses enfants ? »

Abbott me fixe.

« Tu sais ce que c’est ton problème ? Tu juges trop. »

Un rire lourd émerge du fond de mon estomac et se répand dans tout mon corps.

« Qu’est-ce qu’il advient des femmes qui perdent une épreuve ? » demandé-je.

Je connais la réponse bien sûr, mais je veux entendre Abbott le dire.

« Elles perdent la compétition. »

« Et qu’est-ce que ça veut dire exactement ? »

« Elles sont vendues. »

« Elles sont vendues aux enchères. » ajouté-je. « À des hommes horribles qui leur font je ne sais quoi. »

« La vie est injuste, Easton. Et alors ? »

« Oui, je suis bien conscient de fait que la vie soit injuste. »

« Qu’est-ce que tu me veux ? »

Je m’approche de lui et lui murmure : « Et si tu arrêtais de trouver des excuses à ce salopard que l’on appelle Père. »

J’attrape mes vêtements et lui donne un coup d’épaule en partant. Étrangement, il ne me frappe pas ou ne m’attaque pas. Il recule et me laisse partir.

« C’est quand même notre père. » me lance Abbott.

Je l’ignore et à la place je regarde mes pieds s’enfoncer dans le sable neigeux avec chacun de mes pas.

« Il est différent maintenant, Easton. Tu verras. Il ne t’enverrait jamais au Nevada aujourd’hui ! » Cri Abbott aussi fort qu’il peut, couvrant à peine assez de distance pour que je l’entende.

Il sait très bien ce qui m’est arrivé au Nevada. Mon père a dit à ses hommes de lui montrer les vidéos. Ils me les ont aussi montrées à moi. De nombreuses fois. C’était pour que je n’oublie pas ce que j’avais fait et ce qui arrive à ceux qui contredisent le Roi. Eh bien j’ai compris le message. Et je ne changerai jamais d’avis sur lui. Jamais.

Quand j’arrive à mes quartiers, dans un coin isolé de la maison, je tape mes pieds au sol pour me débarrasser du sable et je me jette sur mon lit.

Le premier tour de la compétition commence demain. Tous les habitués de York seront là. Les plus importants d’entre nous devront participer. Il faut que je me repose pour que ma colère et mon dégoût ne se voient pas sur mon visage. Mais mon esprit retourne sans cesse à la même chose : la vidéo que Abbott m’a envoyé.

Il n’est pas censé l’avoir et aucun de nous n’est censé la regarder. Mais bien sûr, Abbott a ses petites combines. Il a réussi à survivre ici bien plus longtemps que moi sans s’attirer les foudres de notre père. Oui, il a quelques combines.

Je tapote l’écran de mon téléphone en réfléchissant à quoi faire. Je sais que je ne devrais pas la regarder. Pas parce que mon père l’a interdit, mais parce que je ne veux pas voir ce qu’il s’y passe. Je saute dans la douche pour me rincer du sel et du sable. Mon esprit saute d’une idée à l’autre alors que je lave mon corps au savon.

Que s’est-il passé dans ces donjons ?

Qu’a-t-elle fait pour se faire remarquer ?

Pourquoi Père a-t-il changé d’avis sur elle ?

Alors que le savon coule sur mon visage, je sors de la douche. J’essuie mes mains avec une serviette, j’attrape mon téléphone et je me connecte.

20

Easton

QUAND JE REGARDE LA VIDÉO…

Les cris sont assourdissants. Je baisse le volume. Je ne les supporte pas.

Le donjon est sombre, mais l’éclairage est suffisant. Ce film est une horreur dont je n’arrive pas à détourner le regard. Mais il n’a rien d’un film amateur.

Quelqu’un a édité la vidéo. Il y a un montage. Plusieurs angles. Des zooms vers l’avant. Des zooms vers l’arrière. Quelqu’un a regardé cette vidéo plusieurs fois pour choisir les meilleurs moments. Est-ce qu’Abbott a fait ça ?

La seule chose qui manque c’est de la musique en bande son.

Quel type de musique rendrait l’expérience d’une chambre de torture plus intéressante ? Un truc en allemand ? Du classique ? Peut-être un pianiste virtuose.

Je vois la peur dans ses yeux. Les larmes coulent sur ses joues. Une larme coule sur le côté de son visage et s’arrête un instant, comme hésitante.

Je ne peux pas voir les visages des hommes. Ils l’encerclent comme des loups autour de leur proie. Elle est enchaînée au mur.

Restreinte.

Sans défense.

Elle hurle et supplie comme toutes les autres filles. Je ne peux pas regarder le reste. Je mets en accéléré. Ça dure des heures et des heures.

Plusieurs jours. Plusieurs hommes.

Le même donjon. Les mêmes horreurs. Les mêmes cris.

Et puis ça s’arrête.

Juste comme ça.

Au milieu de la vidéo, la femme se transforme en une autre, sous mes yeux. Elle ne supplie plus. Elle ne se débat plus. Elle regarde au loin en permanence. Les yeux vides. Perdue dans un autre monde.

Elle est là sans être là.

Son corps est toujours à eux. Mais son esprit s’envole.

Ils lui hurlent de revenir. La secouent. La frappent. Mais elle ne revient pas.

Elle n’est pas saoule ou droguée. C’est presque comme si elle voyageait vers un autre monde, un autre plan d’existence.

Les hommes viennent toujours. La cruauté continue, mais elle n’est plus la même. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle ressent toujours la douleur. Bien sûr qu’elle la ressent. Mais elle trouve une forme de paix.

J’éteins mon téléphone.

C’est donc pour ça que Père a changé d’avis.

Abbott lui a montré la vidéo et il n’a pas pu résister à l’envie d’avoir une femme comme ça dans la compétition.

Combien de femme a-t-il eu déjà ? La compétition a lieu tous les deux ans, donc c’est la sixième.

La majorité d’entre elles ont eu des enfants. Des héritiers. Tous sont des garçons sauf deux. Cette île grouille d’enfants de York.

Ce n’est pas la faute des enfants. Bien sûr que non. Qui demande à naître dans ce monde ? Et sur l’île de York en plus de cela ?

Pour l’instant, aucun d’entre eux ne peux défier Abbott ou prétendre être le véritable héritier du trône. Mais dans le futur ? Beaucoup de royaumes se sont effondrés à cause de la haine que l’on enseigne aux enfants.

Je n’ai pas l’intention de récupérer quoi que ce soit. Abbott le sait. Il sait que dès que notre père quittera ce monde pour en martyriser un autre, il pourra prendre le trône. Et il le veut. Je sais qu’il le veut.

Je passe mes doigts sur mon téléphone.

Qui es-tu Everly March ? Je n’ose pas dire son nom à voix haute.

Mal habillée et timide, je me souviens de la façon dont elle se tenait silencieusement dans un coin. J’étais attiré par elle déjà à cet instant. Est-ce son regard froid ? Ou son tempérament de feu ? Mais à ce moment-là, elle ne savait pas ce dont elle était capable.

J’ai essayé de la prévenir. Mais ça n’a pas marché. Peut-être que je n’étais pas assez convaincant.

Malheureusement, la seule issue maintenant pour elle est de gagner. Je ne sais pas exactement ce qui arrivera aux autres filles, mais ça n’a rien de bon. Tout le monde a une dette à payer après avoir appris l’existence de ce lieu.

Qu’est-ce que cet endroit va te faire, Everly March ?

Va-t-il te forcer à t’élever ? Vas-tu donner tout ce que tu as ou vas-tu abandonner ?

Feras-tu tout pour survivre ? Ou vas-tu les laisser te prendre ta vie ?

Vas-tu devenir ma nouvelle belle-mère même si tu es plus jeune que moi ? Deux des autres le sont aussi.

Ou seras-tu vendue aux loups ?

Porteras-tu les enfants de mon père, mes futurs frères et sœurs ? Ou passeras-tu le reste de ta vie dans un pays lointain ?

Quoi qu’il en soit, tu passeras le reste de ta vie dans une prison.

Comme nous tous, car nous sommes à York. York fait naître l’obscurité.

21

Easton

LE PREMIER SOIR DE COMPÉTITION…

Je redoute ce jour, mais comme tous les jours que l’on redoute, il vient quand même. Alors que le soleil se couche, le premier tour de la compétition commence. Ce n’est pas juste, comme le reste de ce concours. Aucune de ces femmes ne sait qu’elle est jugée.

Le public est assis derrière un écran géant dans la salle de projection privée de mon père. Seuls ses meilleurs conseillers et ses amis se réunissent ici. Les autres se retrouvent dans le cinéma de l’autre côté de la maison.

Je préfèrerais pouvoir m’asseoir dans le noir et regarder comme le reste d’entre eux. Mais malheureusement, il faut que je participe.

Comme toujours, Ferguson Groff m’aide à me préparer. C’est le maître de maison, anglais, avec une maîtrise parfaite de la discrétion et qui est un serviteur depuis qu’il est enfant. Il a une petite soixantaine et c’est la seule personne qui me manque quand je ne suis pas ici. Ferguson ne montre pas ses émotions, mais quand il me salue cet après-midi, je remarque que ses yeux ont l’air humides.

« Ça fait plaisir de vous voir, Ferguson. » lui dis-je en l’enlaçant.

« Vous avez l’air en bonne santé, monsieur York. »

En tant que fils de York, mon titre officiel est monsieur York ou Prince de York. J’ai pensé à le changer, à me faire appeler autrement chez moi. Mais il y a très peu de différences entre ici et la vraie vie, mon père en entendrait parler très vite.

« Êtes-vous prêt pour cette compétition ? » me demande Ferguson, avec tact. Il sait que ça ne sert à rien de me demander si je me réjouis.

« Aussi prêt que je peux l’être. » dis-je en haussant les épaules.

Ferguson me montre les costumes qu’il a choisis pour moi et je choisis le premier. Je lui fais confiance et la dernière chose dont j’ai envie est de prendre le temps de réfléchir aux détails de cette soirée. Tant que c’est présentable, ça fera l’affaire.

Le premier tour n’est qu’un cocktail. C’est tout. Il n’y a pas encore d’hôte. Pas de présentateur. Simplement une salle élégamment décorée, avec de hautes tables de cocktail et deux bars de chaque côté. Et les caméras, bien sûr.

Le but du premier tour est de juger les femmes sur leur équilibre. Les juges sont dans une autre pièce et leur mission est d’écouter chaque mot. Ce sont des interprètes. Qu’est-ce que cela veut dire si elle fait ci ou ça ?

Ils sont nommés juges, mais leur avis est dérisoire. Ils notent les concurrentes, en se basant sur leurs performances et donnent des conseils. La décision finale revient à mon père. Après tout, c’est sa future reine.

Je suis escorté jusqu’au-devant de la file, juste derrière Abbott, et on entre dans la première pièce. Les autres hommes nous suivent. J’ai déjà rencontré certains d’entre eux. D’autres sont là pour la première fois. C’est un mix de statuts, d’âges et d’allures.

Les plus vieux sont des dignitaires et d’autres nobles du monde entier.

Les plus jeunes sont des appâts. Ils ont des mâchoires saillantes, des yeux perçants et des corps de dieux grecs. Certains sont des célébrités du web, d’autres de vraies stars du cinéma.

Les hommes ne le savent pas, mais ils ont été invités pour tester les concurrentes.

Seront-elles attirées par leur beauté et leur charme ? Ou laisseront-elles une chance aux plus vieux ? Et que vont-elles leur dire ? Et comment vont-elles agir ? Passeront-elles la nuit avec eux ? Et que feront-elles exactement ?

Coucher avec quelqu’un n’est pas une disqualification immédiate.

La femme qui est devenue reine il y a six ans a couché avec un homme différent chaque soir. Parfois, plus d’un. Une fois, elle a même invité l’une des autres concurrentes à les rejoindre.

Cette année-là, mon père avait envie de quelqu’un d’insatiable et de vorace. Il n’y a pas de règles dans ce concours. Je dirais que c’est truqué, mais il faudrait que ce soit à l’avantage de quelqu’un pour être truqué. Et ici, c’est simplement au bon vouloir de mon père.

Abbott et moi prenons nos verres et nos positions au bout de la salle. Je ne veux pas être la première personne que les concurrentes rencontrent et Abbott aime observer les femmes avant d’en choisir une. Habituellement, on ne sait rien de ces femmes.

Cette année, c’est un peu différent.

On ne sait rien de ces femmes, sauf d’Everly March.

Une fois que les hommes sont en place, les portes s’ouvrent à nouveau et les femmes entrent. Elles sont habillées de belles robes. La plupart, longues et brillantes, certaines très moulantes, d’autres flottantes. Je ne comprends rien aux robes, je les trouve juste splendides.

Je ne comprends pas l’expression de joie sur leurs visages. Est-elle simulée ? Un masque pour couvrir leurs vrais sentiments. Ou sont-elles réellement heureuses de cette soirée ? Le maquillage excessif et les larges sourires m’empêchent de savoir.

Je m’adosse au mur. En tant que Prince de York, c’est mon devoir de faire la conversation. De participer. Mais mon degré de participation n’est pas précisé dans le contrat, donc je reste en retrait. Je n’ai aucune envie d’apprendre à connaître ces pauvres femmes. Leurs destins étaient scellés avant même leur arrivée.

Je ne veux pas la chercher.

J’essaie de ne pas la chercher.

Mais je ne peux pas m’en empêcher.

Everly est l’une des dernières à entrer.

Sa robe longue brille alors qu’elle avance. Elle ne sait pas vraiment marcher en talons et ça se voit. Elle ne glisse pas comme certains des mannequins dans cette salle, mais elle ne trébuche pas non plus. Elle fait attention. Elle est la seule à être consciente de la noirceur de cet endroit.

Ses cheveux sombres sont attachés à ses tempes avec des barrettes élégantes, faisant ressortir ses yeux. Au lieu de se diriger directement vers les hommes, comme la plupart des autres filles, elle prend son temps au bar. Elle commande un verre, s’assied sur un tabouret et se tourne vers le mur.

Je jette un œil à Abbott.

Il bouillonne.

Est-ce de la colère ? Du désir ? Un peu des deux ?

Il s’élance mais j’attrape son bras.

« Tu ne peux pas lui parler maintenant. » dis-je.

« Pourquoi ? »

« On est censés se faire la conversation. Elles sont censées faire le tour de la pièce. Si tu vas la voir directement, tu vas faire un scandale. »

« Et alors ? Est-ce que ce n’est pas ce qu’on est censés faire ? Un peu de spectacle ? »

« Il faut que tu lui laisses un peu de temps. » insisté-je.

Je n’ai aucune raison de le retenir, à part le fait que je veux que les juges voient qui elle est d’abord. Avant qu’elle… en vrai, je n’ai aucune idée de ce qu’elle fera quand elle le verra, mais quoi qu’il en soit, elle sera sûrement disqualifiée.

« Très bien. » dit Abbott, en me repoussant. « Je vais aller parler à celle-là à la place. »

Grande, blonde, et magnifique. Elle est l’exemple parfait du style d’Abbott.

Je ne le crois pas. Mais, me surprenant un peu, c’est ce qu’il fait. Il marche jusqu’à la blonde et lui propose un verre. Puis il l’emmène vers l’autre bar, loin d’Everly.

« Bonsoir. » Quelqu’un arrive à mon niveau, en passant sa main sur mon bras. Elle a des yeux sombres perçants et des cheveux châtains, si brillants qu’ils pourraient être faits de soie. Elle boit une gorgée de son verre et me regarde avec un regard coquin.

« Je suis le numéro onze. » dit-elle en me tendant la main.

« Easton. » dis-je, en lui serrant la main.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, Easton. »

« Alors, comment vous trouvez l’endroit ? » lui demandé-je après un instant de silence. Je veux qu’elle s’en aille mais elle insiste.

« C’est splendide. Le sable blanc. L’eau cristalline. Ça me rappelle chez moi. »

« Chez vous ? »

« J’ai grandi sur la côte du Golf en Floride. Près de Sanibel. »

J’acquiesce.

« Ça a l’air joli. » marmonné-je.

Mes yeux parcourent la pièce.

Merde.

« Excusez-moi. » marmonné-je en me précipitant vers eux.

22

Easton

QUAND IL NE PEUT PAS S’EN EMPÊCHER…

Mon frère ne peut pas résister. Il aime le conflit. Il adore ça. Il vit pour le conflit.

Ça alimente chaque parcelle de son corps. Il se rapproche d’Everly.

Elle est toujours assise au bar, dos à moi. Sa longue robe couleur sang touche le sol.

« Abbott ! » chuchoté-je méchamment. « Abbott ! »

Il ne se retourne pas. Une fois qu’il a pris sa décision, il ne lâche rien.

Que veut-il d’elle ? Est-ce qu’il veut la provoquer ? La menacer ?

Je ne sais pas vraiment. Est-ce pour cela qu’il a demandé qu’elle soit libérée ?

Je l’observe alors qu’il se penche vers elle, passant son bras autour d’elle. Il caresse ses cheveux. Ses épaules tressaillent de surprise.

Elle le regarde.

Peut-être que je me suis trompé. Peut-être que ce n’est pas elle. Mais dès qu’elle se retourne je sais que je ne me suis pas trompé.

Everly penche la tête. Ses yeux s’écarquillent et elle le regarde avec insistance.

« Bel inconnu. » dit-elle sans repousser son étreinte. Ses lèvres, à la couleur d’un coucher de soleil, s’ouvrent doucement et forment un sourire.

Je m’arrête à quelques mètres d’eux, juste assez près pour écouter. Je n’interromps rien.

« Je ne pensais pas que ça te ferait plaisir de me voir. » dit Abbott.

Sans retirer son bras de l’épaule d’Everly, il fait un signe au barman pour avoir un autre verre.

« Et pourquoi donc ? » demande-t-elle.

« Eh bien, tu sais bien. On n’a pas vraiment commencé du bon pied toi et moi. »

« Je me suis assagie depuis. » dit-elle. « Et tu… tu t’es embelli. »

Abbott rit.

« Une bonne douche et un costard, ça fait toute la différence pour moi. » ajoute-t-elle, en prenant une gorgée de son verre.

Je ne devrais pas être ici, mais je n’arrive pas à me retirer.

Qui est cette femme ?

Elle ressemble à Everly, de l’extérieur. Une version améliorée, bien habillée d’elle en tout cas. Mais la fille timide et incertaine que j’ai rencontrée au Oakmont n’est plus là. C’est comme si elle avait vieilli de vingt ans depuis qu’elle est ici sans avoir pris une ride.

« Dix-neuf, j’aimerais te présenter mon frère. » dit Abbott, fort. « Easton, pourquoi n’arrêterais-tu pas de nous espionner un peu. Viens dire bonjour. »

Son visage se décompose dès qu’elle me voit, mais elle essaie de le cacher.

« Tu es le frère d’Abbott ? » demande-t-elle.

« Easton. » dis-je en lui tendant la main. « Ravi de vous rencontrer. »

Everly serre les dents et force un sourire. Ses yeux me lancent des éclairs de haine. Elle pense qu’elle est ici à cause de moi.

« N’est-ce pas un très bel endroit ? » demandé-je.

Elle respire profondément, prête à dire quelque chose de mal puis change d’avis et acquiesce.

« Enfin, il n’en est que plus beau par grâce aux splendides femmes dans cette pièce. » ajouté-je. « Vous la première, bien entendu. »

« Merci. » laisse-t-elle passer entre ses dents.

C’est une conversation de façade. Je n’essaie pas d’être gentil ou plaisant en la complimentant.

J’essaie juste de m’assurer qu’elle ne dira rien sur ce que j’ai fait au Oakmont.

Pourquoi a-t-elle réussi à jouer son rôle à la perfection en voyant Abbott mais pas en me voyant, moi ?

Heureusement pour nous deux, Abbott ne semble pas se rendre compte de quoi que ce soit. Il est trop épris de sa transformation pour voir quoi que ce soit d’autre.

« J’aimerais pouvoir rester avec vous plus longtemps, mais il faut que je fasse le tour. » dit Abbott en prenant la main d’Everly. « Je te verrai plus tard, j’espère. »

« Absolument. »

J’attends qu’il trouve une nouvelle proie et parte dans cette direction. Puis je demande à Everly de venir avoir moi sur le balcon.

« S’il-vous plait ? » demandé-je en posant ma main sur la sienne. Elle pivote sur son tabouret pour me tourner le dos. « Le ciel est splendide à cette heure, et nous aurions un peu d’intimité. »

Au bout d’un moment, et sans aucun plaisir, elle accepte.

Je l’escorte jusqu’au balcon de l’autre côté de la pièce, j’essaie de poser ma main au creux de son dos mais elle prend de l’avance pour s’éloigner de moi.

Le balcon n’est pas vraiment un balcon à proprement parler. Il fait presque deux-cents mètres carrés et est transparent pour qu’on puisse voir les vagues sous nos pieds.

J’emmène Everly au bout du balcon, où l’on sera un peu à l’abri des caméras et où le son est étouffé par le vent de la mer.

« On n’a pas beaucoup de temps. » murmuré-je. « Les caméramans seront bientôt là. »

« Je n’ai pas besoin de temps. » dit Everly. « Je n’ai rien à te dire. »

« Je suis désolé que tu sois ici. » dis-je d’un ton étouffé.

« Moi aussi. Et je suis aussi désolée de t’avoir cru et d’être montée dans ce taxi. »

« Ça n’avait rien à voir avec moi. J’ai essayé de t’aider. »

« De m’aider ? Toi ? C’est toi qui m’as dit de ne pas faire confiance à Jamie ! » Me jette-t-elle.

« Je pensais que tu serais en sécurité si tu prenais un taxi seule. »

« Je m’en fiche. » dit Everly en levant la main. « Je ne veux rien de cet endroit et des jeux auxquels vous jouez tous ici. »

« Je ne joue pas un jeu. »

« Si. Tu joues le rôle du héros. En faisant semblant de m’aider, juste pour me trahir à la fin. »

Je regarde au loin. L’équipe caméra arrive sur le balcon.

« Je veux t’aider. » murmuré-je.

« Tu l’as fait. » répond-elle. « Tu m’as montré comment jouer à ce jeu. Je ne peux faire confiance à personne à York. Et je ne ferai jamais confiance à personne. »

Les caméras nous entourent et Everly prend rapidement ma main.

« Merci pour tous ces gentils compliments. » dit-elle. « C’était un plaisir de vous rencontrer. »

PREMIERS TOURS

23

Everly

QUAND JE SUIS PRÉSENTÉE…

La longue robe rouge sang que je porte fait un bruit de tissu dès que je marche. Les deux premiers pas que je fais dans mes talons de dix centimètres sont chancelants et j’ai besoin de m’appuyer contre le mur pour ne pas tomber. Les gardes nous montrent le chemin et au bout d’un moment je commence à m’en sortir mieux dans mes chaussures et j’arrête de trébucher. Les gardes, habillés en costards, m’emmènent dans un long couloir vers une porte. Là, dans une salle mal éclairée avec des plafonds hauts, je rejoins les autres femmes. Certaines d’entre-elles discutent. D’autres fixent le vide sans parler.

Il va se passer quelque chose, je ne sais juste pas quoi.

Je regarde les gardes qui nous entourent. Leurs visages sont vides d’expressions, ne laissant rien paraître de ce qu’il va se passer.

Un spot s’allume au loin et une jeune brune dans une robe bustier jaune poussin s’avance sur scène.

Soudainement, je réalise où je suis.

Dans les coulisses.

Toute lumière autour de nous semble s’évanouir alors que le public se tait. Je me tiens sur la pointe des pieds pour voir ce qu’il se passe.

La musique commence, une mélodie lente, et une partie de la scène pivote. La femme tourne sur elle-même, montrant son corps sous tous les angles.

Elle se tient fière, les épaules en arrière, son menton vers le ciel.

Un homme arrive, habillé d’un costume élégant qui met en valeur sa carrure. Il passe sa main sur les épaules de la femme le long de sa nuque. Elle penche la tête vers lui, comme si ça lui plaisait.

En fait, ça lui plait peut-être. Je n’en sais rien.

Soudainement, l’homme sort un couteau de sa poche intérieure. Je m’attends à ce que les yeux de la femme s’emplissent de peur, mais non. Au lieu de ça, elle lui fait un clin d’œil, se penche vers lui et lèche la lame.

J’imagine que Shakespeare avait raison, me dis-je. Le monde est un théâtre et nous sommes les acteurs.

L’homme pause le couteau sur sa poitrine. La pointe de la lame se plante dans ses seins alors qu’ils s’élèvent et s’affaissent quand elle respire.

Il la taquine avec le couteau.

Une entaille.

Puis une autre.

Pas sur sa peau mais sur les fils de sa robe.

Après cinq entailles, la robe tombe au sol.

La scène bouge plus rapidement, les faisant apparaître et disparaître comme s’ils dansaient.

La femme retire sa robe et la lance plus loin.

Elle embrasse l’homme et passe ses mains sur son corps jusqu’à toucher sa ceinture. Puis elle commence à la défaire.

Le public explose en applaudissement quand l’homme défait le soutien-gorge de la femme. Les femmes dans les coulisses applaudissent aussi.

La réalité disparaît et se mélange à l’inconnu.

Je ne sais plus ce qui est vrai et ce qui est faux.

Après quelques instants, le couple danse nu.

Leurs mains se lient. Leurs jambes s’entremêlent. Leurs lèvres ne font plus qu’un. Quand la chanson se termine, la scène s’éloigne du public et les lumières diminuent jusqu’à ce qu’ils disparaissent.

« N’était-ce pas magnifique ? » une amazonienne aux jambes interminables se tourne vers moi.

« Oui c’était… quelque chose. » marmonné-je.

« Vous n’avez pas l’air impressionnée. »

« Non, bien sûr que je le suis. » dis-je.

« Ah, ouf ! J’ai eu peur pendant un moment. » dit-elle.

Elle a un accent fort, brésilienne peut-être ? Elle parle avec les mains pour faire passer son message puis elle se présente. Alessandra.

« Vous avez peur ? » demandé-je. « Pourquoi ? »

« Eh bien, vous savez, je ne sais pas du tout ce qu’il va se passer quand ce sera mon tour. »

Soudainement, la réalité me gifle.

« Donc, ce n’est pas un spectacle ? » demandé-je. « Elle a fait ça… spontanément ? »

Alessandra acquiesce et sourit largement. « Excitant, non ? »

Des frissons parcourent ma colonne vertébrale. Je ne suis pas très théâtrale, c’est le moins qu’on puisse dire.

À l’école, mon estomac se nouait dès qu’il fallait que je lève la main. Et je faisais une crise de panique à chaque exposé.

Quelqu’un me tape sur l’épaule. « Tu es la prochaine. » me dit une garde dans un costard bleu et blanc. Je la fixe.

« Non, il doit y avoir une erreur. » commencé-je à protester.

« Non. » dit-elle, fermement.

« Mais… non… » Essayé-je à nouveau. « Et toutes ces femmes devant moi ? Je pensais que j’avais… plus de temps. »

Elle secoue la tête et me prend par le coude.

« S’il-vous plait. » supplié-je.

Une boule commence à se former dans ma gorge.

Les doigts sont froids comme la glace.

« C’est une erreur. Je ne suis pas la prochaine. Vous ne connaissez même pas mon nom. »

« Tu es la prochaine, numéro dix-neuf. » me souffle-t-elle à l’oreille. « Si tu ne vas pas sur cette scène, Everly, tu retournes au donjon. »

Donc, ce n’est pas une erreur. Je ne sens plus mon corps. Un bruit sourd sonne dans mes oreilles.

« Mais… je ne sais pas quoi faire. » dis-je. « Qu’est-ce que je suis censée faire ? »

«Vas au centre de la scène jusqu’au X, tiens-toi là et sois toi-même. Mais obéis. »

« Qu’est-ce que ça veut dire. » demandé-je alors qu’elle me pousse hors de rideau.

Soudainement, le spot est sur moi. Je suis couverte d’une lumière dure et chaude.

J’avance sur scène.

La salle est silencieuse et mes talons font un lourd bruit de marteau à chacun de mes pas.

Je sens les regards sur moi et je prends quelques profondes respirations.

Quand j’arrive sur le gros X noir, je m’arrête et me tourne face au public.

Une marée de visages me regarde. Qui sont ces gens ? Savez-vous ce qu’il se passe ici ?

Une voix sans corps m’annonce comme étant le numéro dix-neuf et la scène se met à tourner.

Je plante mes pieds fermement dans le sol et tourne avec elle.

Je réfléchis à passer un pied devant moi et à balancer mes hanches de l’autre côté comme j’ai vu des filles faire sur internet. Mais à quoi ça servirait ?

Je n’ai pas envie d’être ici, et je n’ai vraiment pas envie d’être sur scène.

Je me tiens simplement debout, les jambes légèrement écartées et les épaules basses, comme si je voulais disparaître. Malheureusement, ça ne fonctionne pas.

Je devrais me tenir droite. Je devrais faire un effort.

Mais ne suis-je pas censée être moi-même ?

La vraie moi n’a aucune envie de se tenir droite.

S’ils veulent la vraie moi, ils l’ont.

Personne n’applaudit ou ne fait un bruit. Le silence est assourdissant.

« Retire ta robe, numéro dix-neuf. » dit le présentateur.

J’entends une grosse réaction à la droite de la scène.

La foule explose en applaudissements.

Mais je secoue simplement la tête.

« Retire ta robe. » dit-il à nouveau et je secoue la tête à nouveau.

« Retire ta robe, tout de suite. » sa voix perd patiente.

Je regarde ma robe.

Ça fait quoi de la retirer ? Ce n’est pas grand-chose.

J’ai fait bien pire.

Ils m’ont fait des choses bien pires.

Alors pourquoi ne suis-je incapable faire ça ?

Je regarde le public. Des centaines d’yeux me regardent.

Connaissent-ils les profondeurs de l’enfer que cet endroit abrite ?

Pensent-ils que c’est un jeu ?

Un spectacle ?

Pourquoi pas ? Je pensais que c’était un spectacle il y a quelques minutes.

Je peux retirer ma robe.

Bien sûr que je le peux.

Mais je refuse.

Dans cette salle pleine d’invités, je me dis que peut-être, juste peut-être, j’ai une chance.

Est-ce que je serai renvoyée de la compétition ? Je n’en sais rien.

Une chose est certaine.

Je serai moi-même. Si ce n’est qu’une seule fois, dans cet endroit maudit.

« Non. » dis-je avec défiance en secouant la tête.

Deux hommes s’approchent de moi de chaque côté de la scène. Ils sont tous les deux en costards, les cheveux gominés en arrière. Ils marchent avec assurance et saute sur la plateforme rotative.

Puis, sans dire un mot, ils m’attrapent.

L’un défait la fermeture éclair de ma robe, l’autre l’enlève.

Leurs mouvements sont chorégraphiés. Répétés.

Mais ils ne s’arrêtent pas là. L’un défait mon soutien-gorge et l’autre l’arrache.

En quelques secondes, je me tiens nue devant la salle excitée.

« Laissez-moi tranquille ! » dis-je en donnant un coup de genou bien placé aussi fort que je peux.

Surpris, il se roule de douleur.

Le deuxième se jette sur mon cou et je lui mets un coup de poing dans la mâchoire. À ma grande surprise, mon coup de poing est très réussi et il tombe.

Trois autres hommes se dépêchent d’entrer en scène et m’encerclent. Deux d’entre eux attrapent mes bras et les maintiennent dans mon dos.

Je n’ai nulle part où aller. Ça ne sert à rien de me battre. Ça ne servait déjà pas à grand-chose avant, mais ça m’a fait du bien de leur faire du mal.

Dommage, ces hommes vont me faire bien pire.

L’homme qui se tient devant moi arrache ma culotte. Je suis prête pour ce qui vient. Je ferme les yeux pour m’évader.

« Non. » dit le présentateur. « Ne la touchez pas. »

J’ouvre les yeux, surprise.

« Laissez-la. » dit le présentateur.

« Mais elle mérite une punition. » proteste l’un des gardes.

« Non, ordre de sa Majesté, vous ne la toucherez pas. » dit le présentateur et ils me relâchent.

« Donnez-lui ses vêtements. » dit-il. Ils me donnent mon soutien-gorge et ma robe et je les enfile.

« Un tonnerre d’applaudissements pour le numéro dix-neuf, messieurs dames. » dit le présentateur. « Comme vous le voyez, une battante. »

Je quitte la scène devant un public en délire.

24

Everly

QUAND JE FAIS UNE ERREUR…

Quand j’arrive dans les coulisses, tout le monde me félicite pour ma performance.

« Waouh, tu étais superbe. »

« Si forte. »

« Tu n’avais pas peur ? »

« J’arrive pas à croire que tu sois allée si loin ! »

J’acquiesce et les remercie. Mon esprit est chamboulé par ce qui vient de se passer.

« Oh mon dieux, dix-neuf ! Tu étais… éblouissante ! Quel spectacle ! » Cri Alessandra en me prenant dans ses bras. « Comment as-tu fait tout ça ? »

Je hausse les épaules. Elle tient une bouteille d’eau et je lui demande une gorgée.

« Je ne sais pas ce que je vais faire sur scène. » Dit-elle. « Tu crois qu’il faudrait que je me batte aussi ? »

« Je ne sais pas, peut-être. » dis-je. « Mais ça pourrait aussi se retourner contre toi. Je veux dire… je me suis battue avant et… ce n’était pas une bonne idée. »

Elle fronce les sourcils, pleine de questions.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Bah tu sais, dans la cellule. La chambre d’hôtel sans porte. » Je prends une autre gorgée. Elle a l’air encore plus perplexe qu’avant. Puis, je comprends.

« Attends, tu ne sais pas ? »

« Ne sais pas quoi ? »

« Tu n’étais pas enfermée dans une chambre comme moi ? »

Elle secoue la tête. « Enfermée dans une chambre ? De quoi tu parles ? »

On se fixe toutes les deux pendant très longtemps. Assez longtemps pour que je remarque une petite imperfection dans son iris droite, ce qui la rend encore plus belle.

« Tu étais enfermée dans une chambre ? » me murmure-t-elle.

J’acquiesce. Les frissons qui parcourent son corps me disent de ne pas lui en dire plus mais je n’arrive pas à m’en empêcher.

« C’était une belle chambre, mais ça restait une cellule. On m’a dit que des hommes allaient me rendre visite et qu’il ne fallait pas que je résiste. Qu’il fallait simplement se laisser faire, qu’ils feraient ce qu’ils voulaient. Et je n’ai pas écouté. »

« Et qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

« Je me suis battue avec l’un d’entre eux et je lui ai fait plutôt mal alors ils m’ont emmené aux donjons. Là ils m’ont vraiment fait des trucs horribles. »

Je n’arrive pas à dire le mot viol ou un autre qui décrirait réellement ce qu’il s’est passé.

Alessandra secoue la tête et se met à rire.

« Waouh, tu es douée. » dit-elle en secouant la tête. Un grand sourire éclaire son visage.

Je ne comprends pas ce qu’elle veut dire.

« Tu es déjà dans la compétition. Je pensais qu’on pourrait être amies mais tu essaies juste de me faire peur. »

« Non ce n‘est pas ça » murmuré-je. « Ça m’est vraiment arrivé. »

« Allez, tu crois vraiment que je vais croire tout ça ? Que cet endroit a des donjons secrets ou que des hommes venaient te voir dans ta chambre pour te violer ? C’est débile. »

« Pourquoi ? »

« Parce qu’on est à York. On est ici pour rencontrer un beau célibataire et essayer de gagner son cœur. C’est tout. C’est de la télé réalité qui ne passe pas à la télé. »

Je secoue la tête.

« Ils ne nous feraient jamais rien de mal. On est complètement libre, on peut partir quand on veut. »

« S’il te plait, il faut que tu me crois. » la supplié-je. « Cet endroit n’est pas ce que tu crois. »

Mais c’est trop tard.

« Je pensais qu’on pourrait être amies. Mais je ne vais pas être amie avec quelqu’un qui dit ce genre de choses. » Dit-elle en levant la main.

Puis elle me tourne le dos en s’en va.

Alors que je m’apprête à la suivre, une femme plus vieille avec un chignon serré et une expression sévère sur le visage s’approche de moi. Elle a un bloc-notes dans une main et un stylo dans l’autre.

« Vous n’auriez pas dû faire ça, Everly. » dit-elle sous son souffle.

« Faire quoi ? » Je joue l’innocente.

« Vous n’avez pas le droit de dire à qui que ce soit ici ce que vous avez vu, est-ce bien clair ? »

Je hausse les épaules.

« Je pensais que ce serait évident, mais apparemment pas. Malheureusement, votre amie en a trop entendu. »

« De quoi vous parlez ? » couiné-je.

« Vous êtes responsable de son élimination, Everly. » dit la femme.

Deux hommes en costards s’approchent d’Alessandra et l’escorte jusqu’à la scène. Ses yeux s’animent et elle saute presque d’excitation.

Ça me demande beaucoup de volonté de ne pas la suivre pour lui dire de fuir. Mais ça ne sert à rien. Quoi qu’il soit sur le point de se passer, je ne peux rien y faire.

Dès qu’elle est en position sur le X sur la scène rotative, le présentateur commence.

« Voici Alessandra Costa. » dit-il. « Elle fait 1m80 et 54kg. Sa mère a eu neuf enfants et elle est l’avant-dernière. La seule fille. »

Quelque chose a changé. Il donne des détails. Pourquoi font-ils ça ?

Mon corps saute dans ma poitrine. Mais Alessandra, elle, se redresse un peu plus et ajuste ses mains sur sa taille. Elle est fière d’être là. Comme un mannequin, elle aime être examinée.

« Alessandra a un diplôme en petite enfance et elle adore les enfants. Que les enchères commencent. »

Les enchères ?

L’expression de joie sur son visage disparaît. À la place, un air confus s’installe sur son front.

Elle ne s’attendait pas à une vente aux enchères.

Moi non plus.

Je regarde dans la pièce.

La femme avec le bloc-notes se tient très près de moi.

Elle me regarde.

Elle s’assure que je ne dise rien de plus.

Le reste des concurrentes sont subjuguées, intriguées plus que confuses.

« Alessandra, tu vas avancer dans la compétition plutôt rapidement. » dit le présentateur. « Tu es la première chanceuse à être vendue. »

La confusion sur son visage s’évapore.

Un sourire apparaît.

« En voilà une gentille fille. » lui lance le présentateur. « Maintenant, et si tu nous faisais un petit tour ? »

Elle est sur le point d’être vendue.

Mais à qui ? Je n’en ai aucune idée. Personne de bon, c’est sûr.

« Nous commencerons les enchères à cent mille dollars. » dit-il.

Les yeux d’Alessandra s’illuminent, comme si elle allait recevoir l’argent.

Je ne m’y connais peut-être pas beaucoup sur cet endroit, mais nous ne sommes pas vraiment celles qui gagnent quoi que ce soit.

On est ici pour être utilisées par ceux qui ont l’argent.

Et je suis certaine que l’on ne recevra pas un centime pour ça.

Les chiffres grimpent rapidement.

150 000.

235 000.

345 000.

505 000.

550 000.

« Vendue pour cinq cent cinquante mille dollars. » dit le présentateur fièrement. Alessandra est si heureuse qu’elle arrive à peine à se contenir et à descendre de la scène rotative.

Quand elle arrive en coulisse, elle se jette dans mes bras.

« T’as vu ça ? Je vais recevoir plus d’un demi-million de dollars ! » S’exclame-t-elle.

« Alessandra. » commence-je à dire, mais la femme à côté de moi me pince dans le dos. Je lui jette un regard.

« Félicitations. » dit-elle à Alessandra. « Vous êtes notre première gagnante. »

25

Everly

QUAND J’AVANCE…

Première gagnante, mon cul ai-je envie de dire.

J’ai envie de dire beaucoup de choses.

J’ai envie de dire à Alessandra qu’elle ne va pas recevoir un centime de cet argent.

Qu’elle vient juste d’être vendue comme un esclave.

Qu’elle ne reverra jamais sa famille.

Que c’est une maison de l’horreur.

Mais elle a l’air tellement heureuse.

Pleine de joie.

Je n’arrive pas à lui dire. Elle comprendra d’elle même assez vite.

Est-ce que comprendre une heure plus tôt changerait quoi que ce soit ? Non, ça ne ferait que lui infliger une heure de souffrance en plus.

« Que va-t-il lui arriver ? » demandé-je à la femme au bloc-notes.

Comment peut-elle être aussi froide ? Aussi insensible ? Qu’est-ce qui l’a rendu comme ça ? Je me demande.

« Un sultan l’a achetée. » dit-elle. « Donc, j’imagine qu’elle va vivre une longue vie comme sa nouvelle femme. Jusqu’à ce qu’il se lasse d’elle. »

Je secoue la tête.

« Pourquoi… pourquoi suis-je ici ? »

« Quelqu’un vous veut ici. »

« Ce n’est pas suffisant comme réponse. »

« C’est la seule que vous aurez. »

Je piétine sur place. Les femmes en robes commencent à me regarder alors qu’elle attende leur tour sur scène. Elles sont toutes aussi excitées qu’Alessandra.

Elles la félicitent de son enchère, comme si c’était elle qui avait sorti l’argent.

Elles sont impatientes que ce soit leur tour.

Est-ce que ces femmes sont folles ? Ou est-ce moi ?

Soudainement, je ne peux plus me retenir.

« Il faut que je te parle. » dis-je, en courant vers Alessandra et en l’entrainant dans un coin sombre.

Qu’en est-il de ma décision d’attendre ? De la laisser découvrir seule ? Je ne sais pas.

Pourriez-vous regarder un accident de voiture se dérouler sans rien faire, mais si c’est futile ? Je crois que je pourrais.

« Laisse-moi tranquille ! » cri-t-elle en me repoussant.

À ce moment-là, quelqu’un m’attrape par le coude et me pince très fort. Je me tords de douleur. Quelqu’un d’autre me maintiens les bras dans le dos.

Mes épaules sont bloquées et je ne peux pas me libérer.

« Le Prince peut vouloir sa revanche » glisse à mon oreille la femme avec le bloc-notes. « Mais le Roi ne tolèrera pas toutes vos désobéissances. »

Je ne la regarde pas. Elle attrape mon menton et me force à la regarder.

Puis elle utilise sa main libre et me gifle violement en travers du visage.

Ma joue brûle de douleur.

De chaudes larmes coulent sur mon visage.

Je ne sais pas si mes joues brûlent de douleur ou d’humiliation. Je fais tout ce que je peux pour retenir mes larmes mais c’est en vain.

Chaque larme en entraine une autre.

« Chut ! » crache la femme en me giflant à nouveau.

Et encore.

Je continue de pleurer alors que les gardes m’entrainent plus loin dans l’obscurité des coulisses. Nous disparaissons dans le noir et aucune des concurrentes ne nous remarque.

Derrière les rideaux, la femme essaie de me raisonner.

Son ton s’adoucit et elle dit aux gardes de nous laisser seules.

À ma grande surprise, ils obéissent.

« Tu ne peux pas te comporter comme ça. » dit-elle. « Il faut que tu te calmes. Il faut que tu joues le jeu. Tu as fini au donjon, mais tu es revenue. Tu es la seule à être revenue, Everly. »

Elle dit mon nom. Mon vrai nom.

« Ne comprends-tu pas ça ? » demande-t-elle.

Je hausse les épaules.

« Est-ce si important ? »

« Tu te souviens du donjon, Everly ? » demande-t-elle.

J’acquiesce.

« Veux-tu y retourner ? »

Je secoue la tête.

« Alors ne joue pas avec sa patience. »

« Qui ? »

« Qui que ce soit qui te protège. Il a supplié qu’on te sauve. Il t’a fait sortir du donjon. Tu ne veux pas qu’il regrette sa décision. »

Je hausse les épaules.

« Est-ce que tu t’en fiches de ce qui va t’arriver ? » dit-elle en me secouant par les épaules.

Je la regarde dans les yeux.

À qui pourrais-je faire croire ça ? Quoi qu’il soit en train de m’arriver, c’est cent fois mieux que ce qui m’arrivait dans le donjon. Je ne peux pas le nier.

« Non, je ne m’en fiche pas. » dis-je après un moment de silence. « Bien sûr que je veux m’en tirer. »

« Alors fais-toi désirer. »

Je la fixe.

« Ta performance sur scène les a intrigués. Mais il faut que tu continues. Il faut que tu les surprennes. Ils te regardent en permanence. »

« Qui ? »

« Les juges. » dit-elle.

« Donc, qu’est-ce qu’il faut que je fasse ? »

« Déjà, ne dis à aucune des autres concurrentes ce qui t’es arrivé. Je ne sais pas si l’une d’entre elle a vu les mêmes cellules que toi, mais ce qui est certain c’est qu’aucune n’est allée aux donjons. Pars du principe qu’elles ont toutes envie d’être ici. Comme Alessandra. »

« Mais elle va souffrir. »

La femme secoue la tête et regarde ailleurs. « Oui, elle va souffrir. Vous allez toutes souffrir. Mais tu as rendu la situation bien pire. »

« Quoi ? » halète-je.

« Ce n’était qu’une présentation. Ce n’était même pas le premier tour. Et à cause de ce que tu lui as dit, ils ont eu à la vendre aux enchères. »

Tout mon corps se met à trembler. « Mais je voulais la protéger. »

« Si tu veux les protéger, ne dis rien. Si tu veux te protéger, il faut que tu gagnes cette compétition. Crois-moi, la gagnante aura le meilleur prix. »

« Quel prix ? »

« Quelque chose de spécial. »

« Ma liberté ? » demande-je avec espoir.

Elle regarde au sol. « Tu ne seras jamais libre. »

Mon cœur s’arrête et je regarde au sol. Mais elle pose ses doigts sur mon menton et me fait lever la tête. Nos yeux se rencontrent.

« Le prochain tour est un cocktail. Ils observeront chacun de tes gestes. Ils essaieront de te surprendre, mais il faut que toi tu les surprennes. Intrigue-les. »

J’acquiesce comme si je comprenais ce qu’elle dit.

« Avance avec de l’allure. Tiens-toi droite, épaules en arrière et la tête haute. Tu es ici et tu décides. Essaie de te convaincre de ça et ils le croiront aussi. »

J’acquiesce à nouveau. Alors qu’elle s’apprête à partir, je la rattrape.

« Comment tu t’appelles ? » demandé-je.

« Mirabelle. »

« Pourquoi tu m’aides ? »

« Parce que j’étais exactement comme toi avant. Seule. Perdue. Mais forte. Prête à tout pour rester en vie. »

26

Everly

QUAND ON SE REVOIT…

Alors que j’entre dans la salle de cocktail, je vais directement au bar.

Je n’ai aucune envie de parler à qui que ce soit, et encore moins de flirter ou de sourire, si je n’ai pas un verre à la main.

Une fois que j’ai commandé mon verre de vin, je m’assieds sur un tabouret, tout en me rappelant que je ne porte plus de culotte. Personne ne m’a donné de sous-vêtements de remplacement après le spectacle sur scène.

Les autres concurrentes s’éparpillent dans la pièce pour parler aux hommes en costards, mais j’ai besoin de quelques instants.

Savent-elles ce qu’il se passe vraiment ? Je n’en sais rien.

Sont-elles toutes heureuses d’être ici comme Alessandra ?

Ou y en a-t-il quelques-unes comme moi, quelqu’un qui a entrevu la réalité ?

Je ne suis pas assez naïve pour penser avoir découvert toute la vérité sur cet endroit. J’ai vu leurs cellules dorées, les donjons et une version d’entre-deux, mais au fond de moi je sais qu’il y a beaucoup de choses que je n’ai pas vu.

Quand mon verre est prêt, je bois quelques gorgées et réfléchis à une stratégie.

Devrais-je faire le tour de la pièce et me présenter ou devrais-je rester ici à attendre que quelqu’un vienne me voir ?

Il y a des plus et des avantages et des inconvénients à chaque approche.

Si je circule, alors j’ai le pouvoir. Je peux aller et venir comme il me plait.

Mais si je reste assise, je peux aussi observer la pièce et avoir une meilleure idée de ce que tout le monde fait.

Je bois une autre gorgée et me tourne légèrement sur mon siège.

C’est alors que je le vois.

Une figure sombre au loin.

Je le reconnais tout de suite.

C’est comme si je pouvais le sentir d’ici.

Peut-il sentir ma peur ?

Je me tourne vers le bar et j’attends.

C’est alors que j’ai une idée.

Il me faut le surprendre.

Quand il me touche, je me retourne avec un sourire.

Je bats des cils. Je flirt. Peur d’Abbott ? Oh, bien sûr que non. Je suis contente de le voir.

Il me dit quelque chose. Je réponds. On plaisante. On s’amuse.

Comme deux connaissances qui essaient de devenir amis.

Je vois bien à l’expression de son visage qu’il est confus. Mais également impressionné.

Peut-être est-elle vraiment heureuse de me voir, doit-il se dire.

Les hommes comme lui sont si arrogants qu’ils ne laissent pas de place pour le bon sens. Pourquoi serais-je heureuse de le voir ? Pourquoi ne suis-je pas en colère ? Est-il vraiment si charmant ? Je suis certaine qu’il pense l’être.

Mais soudainement… quelque chose d’autre.

Je bois une gorgée dès que je le vois.

L’alcool n’est pas la meilleure façon de garder la tête froide mais c’est la seule façon que j’ai de prendre un moment pour moi.

Qu’est-ce qu’il fait là ?

Easton.

Je me souviens de lui immédiatement.

C’est le gars qui a essayé de me prévenir.

Mes doigts se mettent à trembler.

Je les presse contre le bar pour le cacher.

Ma mâchoire se serre.

Il essaie d’éloigner Abbott de moi. Mais pourquoi ?

Si je n’étais pas aussi furieuse, je serais capable de comprendre cette situation plus clairement. Mais quand je le regarde, la seule chose que je vois c’est rouge.

C’est lui.

Il est la raison pour laquelle je suis ici.

Il m’a fait me méfier de Jamie, mais ce n’était qu’un piège.

Easton me demande de le suivre dehors.

Il veut qu’on soit seuls.

Pour parler.

Je ne veux pas l’écouter.

Je ne veux pas le connaître.

Je vais m’éloigner de lui mais quelque chose m’attire à lui.

La haine, peut-être.

Je veux me décharger sur lui.

Mais je ne peux pas, si ?

J’ai déjà dépassé plusieurs limites ici.

Maintenant, je serai sage. Je resterai calme.

En dessous de nous, les vagues caressent doucement le sable. Une idée me vient soudainement comme une étincelle. Et si je le poussais par-dessus bord ? Mais suis-je assez forte ?

Je fais un pas en avant, mais il s’éloigne du bord.

Et juste comme ça, le moment est passé.

Il essaie de s’excuser. De demander pardon.

Il essaie de me convaincre qu’il n’est pas responsable de ma présence ici.

Je souris. J’acquiesce. J’accepte ses mots, mais je ne les avale pas.

C’est un menteur.

Nous le savons très bien tous les deux.

Soudainement, je vois la peur dans ses yeux. Les caméramans arrivent. Bientôt nous n’aurons plus d’intimité. Bientôt nous ne pourrons plus parler comme ça.

Attends une minute, qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce de la peur dans ses yeux ? Non, ce n’est pas possible.

Il jette un œil aux caméras qui approchent, il essaie une dernière fois. Je regarde au fond de ses yeux.

Ils ne peuvent pas m’entendre pour l’instant. Nous sommes seuls. C’est l’occasion de lui dire la vérité. Je prends une grande inspiration.

« Je ne veux rien de cet endroit et des jeux auxquels vous jouez tous ici. » lui dis-je d’un souffle.

Il dit qu’il ne joue pas un jeu, mais nous savons bien tous deux que c’est un mensonge.

« Tu joues le rôle du héros. » dis-je. « En faisant semblant de m’aider, juste pour me trahir à la fin. »

Il a l’air blessé mais ce n’est qu’un autre tour.

Quand les caméras nous entourent, je prends sa main dans la mienne et la serre aussi fort que je peux.

Puis je regarde au fond de ses yeux et je le remercie de sa gentillesse.

Je n’ai jamais su mentir.

Mais, grâce à York et au temps que j’ai passé ici, j’ai développé de nombreux nouveaux talents. Je deviens une sacrée actrice. S’ils veulent du spectacle, je vais leur en donner.

Ils n’ont encore rien vu.

Je retire ma main de la sienne et tourne les talons.

En gardant la tête haute, je m’en vais.

Dès que j’ai fait quelques pas, je me sens soudainement nauséeuse, mais je ne montre pas ma faiblesse.

Je lève le menton au ciel. C’est mon défilé.

Je relâche les muscles de mon visage et avance avec grâce et élégance.

Les caméras se baladent autour de moi alors que je retourne vers la salle et je me rends compte qu’Easton n’est pas la seule personne dont je dois me méfier.

Tout ce qui se passe ici est filmé et enregistré.

Pour quelqu’un.

Et montré.

À quelqu’un.

Mais qui ?

27

Everly

QUAND JE RENCONTRE UNE FILLE…

Le cocktail se termine dès que je reviens. Les hommes disparaissent rapidement et on nous dit de suivre deux serviteurs habillés en robes noires dans un grand hall d’entrée juste à côté.

Le sol est en marbre et il y a un énorme escalier en colimaçon qui serpente jusqu’au deuxième étage.

Au milieu du hall, il y a une large table ronde avec un bouquet de fleurs.

Un homme d’une quarantaine d’années habillé d’un élégant costume se tient près de la table. Ses cheveux sont grisonnants et absolument fixes alors qu’il parle et marche. Il a une voix douce et efféminée avec un accent anglais à la Hugh Grant.

« Bienvenue, bienvenue ! » dit-il alors que l’on se rassemble autour de lui.

Il monte les premières marches de l’escalier pour pouvoir nous voir toutes.

« Bienvenue dans votre maison. » dit-il quand nos voix s’éteignent. « Je m’appelle J. Comme la lettre. »

Les femmes autour de moi se jettent de nombreux regards.

« Juste une lettre, c’est mystérieux, non ? » murmure l’une d’entre-elles.

Oh, si tu savais, ai-je envie de lui dire.

« Vous trouverez votre chambre à l’étage et la cuisine, salle à manger et le salon en bas. » continue J. « Vos valises sont déjà dans les chambres qui vous ont été assignées. Vous avez beaucoup de chance de faire partie de l’Élite et nous sommes heureux de vous recevoir. Je sais que la présentation et le cocktail étaient un peu ennuyeux donc nous espérons que vous profiterez un peu plus de la fête ce soir et que vous vous laisserez aller. »

L’Élite ?

C’est quoi l’Élite ?

J s’en va et je suis les autres concurrentes jusqu’à l’étage. L’une des portes sur la gauche porte l’inscription « Numéro 19 ». J’imagine que c’est pour moi.

À l’intérieur, une suite de luxe.

Un écran plat.

Des fenêtres en pied qui donnent sur un jardin tropical.

Une large baignoire sur pieds.

Une douche en verre avec quatre pommes de douche.

Un dressing.

Je n’ai pas de valise, bien sûr, donc à la place, mon dressing est déjà rempli des vêtements qui étaient dans ma première chambre.

Je passe mes doigts sur les robes, mais quelqu’un frappe à la porte et je sursaute.

Je mets ma main sur la poignée et je suis agréablement surprise de constater que la porte s’ouvre. Une fille d’à peu près ma taille aux joues roses et aux yeux brillants d’excitation se tient de l’autre côté. Elle se présente : Paige. Elle saute sur mon lit extra-large.

« Cet endroit est génial, non ? » annonce Paige. Son exubérance me rappelle Alessandra et je me demande si elles ont toutes deux été envoyées ici par la même personne. En vrai, qu’est-ce qu’il me manque ici ?

« Oui c’est plutôt… impressionnant. » marmonné-je.

« Tu n’es pas juste super contente d’être ici ? » dit-elle en se tortillant, sautant plus loin sur mon lit, se laissant tomber sur la couette.

« Si, si, je suis super contente. » Dis-je en mentant.

Je veux vraiment quelques instants seule pour remettre mon esprit au clair avant le prochain événement, mais j’ai l’impression que je ne vais pas réussir à me débarrasser d’elle aussi facilement que ça. Elle ne comprend pas les sous-entendus.

« Qu’est-ce que tu penses qu’il va se passer maintenant ? » demande Paige, en se roulant en boule et en me jetant un regard de chiot.

Je hausse les épaules. Je n’en sais rien. Mis à part que ce n’est pas quelque chose de bon.

« Tu viens d’où ? » demandé-je.

« New Jersey, mais j’ai étudié à Ithaca, New York. »

« Cornell ? »

« Non, je n’ai pas été prise. Ithaca College. »

La seule chose que je sais sur Ithaca c’est que c’est une partie très froide du nord de l’état de New York.

« Mon copain est allé à Cornell donc je me suis dit, allez pourquoi pas Ithaca, c’est une bonne école. Pourquoi pas ? »

« Et comment ça s’est passé ? »

« Eh bah, je suis ici, non ? » dit-elle, fièrement.

Alors que l’on continue à papoter, je réalise rapidement que Paige n’est pas aussi bête qu’elle prétend être. Elle est très observatrice. Je ne sais pas pourquoi elle fait semblant d’être une idiote, mais j’ai envie de savoir.

Elle a un diplôme d’anthropologie et a monté une entreprise de commerce d’objets créés par des femmes indigènes qu’elle revend à des boutiques de luxe.

« Aujourd’hui, les gens veulent de l’authentique, donc c’est ce que je leur propose. En plus, une partie de nos bénéfices servent à aider les femmes qui fabriquent les produits. Pour l’instant, on a des artisans en Inde, à Haïti et au Guatemala mais on essaie de s’élargir vers d’autres pays.

« Waouh, c’est plutôt impressionnant. » dis-je.

Elle a l’air à peine plus vieille que moi, et elle a déjà une entreprise, un plan d’action et une cause à défendre.

Même si j’ai envie d’en entendre plus sur son travail, j’ai d’abord besoin de poser une question.

« Alors, il faut que je te demande » dis-je après un blanc dans la conversation. « Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Ses yeux s’écarquillent, comme si elle était choquée. Je me penche vers elle et hausse les épaules. Elle hausse les épaules aussi. Maintenant, je suis perdue.

« Bah, parce que cet endroit est génial. » finit-elle par dire.

Je secoue la tête sans réussir à me retenir.

« Attends, t’es pas d’accord ? »

Je hausse les épaules à nouveau. Je ne sais pas vraiment quoi répondre mais je sais que ma réponse n’est pas la bonne.

« Everly, c’est une telle chance d’être ici ! » dit-elle.

Oui, c’est ce que tout le monde dit mais aucune de vous n’a vu les entrailles de la bête.

« Enfin, je sais que c’est un jeu et tout. Mais c’est quand même pas tous les jours que tu as la chance de rencontrer quelqu’un d’aussi haut placé. »

« Comme qui ? »

« Oh, tu ne sais pas ? » s’exclame Paige. « Eh bien, de ce que j’ai entendu, et ce ne sont que des rumeurs bien sûr, mais ce serait quelqu’un de la royauté à la recherche d’une femme. Il est charmant et incroyablement riche. Et il amène des femmes sur cette île pour une petite compétition. Ce n’est pas pour ça que tu es là ? »

« Si, bien sûr. » dis-je rapidement mais pas de façon assez convaincante. Paige me croit.

« Je n’étais pas certaine des détails c’est tout. Enfin, j’ai entendu les rumeurs bien sûr. » Ajouté-je.

Cela semble la rassurer.

28

Everly

QUAND ELLE ME RACONTE SON HISTOIRE…

Je ne m’attends pas à me faire des amis ici, encore moins de rencontrer quelqu’un que j’aimerais bien. Mais Paige me plait pour l’instant. De plus en plus.

Elle a quelque chose.

Ouverte. Gentille. Douce. Modeste, peut-être.

C’est dur de savoir exactement ce que c’est, mais il y a quelque chose chez elle qui me met à l’aise. C’est comme si tout dans son attitude me confortait dans qui je suis.

« Donc, comment as-tu… entendu parler de cet endroit ? » demandé-je en faisant attention à mon choix de mots.

« Eh bien, j’ai entendu les bruits qui couraient disons. »

« Vraiment ? »

« Tu sais comment ça marche. J’en ai entendu parlé par un ami, d’un ami, d’un ami qui lui-même le tenait d’un ami. Je suis allée à une soirée de sororité à Cornell et j’ai rencontré quelques filles qui avaient entendu parler de ce concours. Elles ne savaient pas grand-chose mais elles en avaient entendu parlé. C’était des jeunes femmes à marier de la haute, en première année de prépa, dans ces cercles là c’est connu. »

Ça me fait mal au cœur.

J’espérais que personne ne soit au courant de ce qu’il se passe ici. Et maintenant, on me dit que c’est connu.

« Oh, n’aies pas l’air aussi déçue ! » dit Paige. « Personne ne sait réellement ce qu’il se passe ici. C’est juste des rumeurs. Mais dès que j’ai entendu parler de ce concours, j’ai eu envie de participer. »

« Pourquoi ? »

« Mes parents s’en sortent bien, mais tu sais, ils n’ont pas de vraie fortune. Je veux que mon business fonctionne donc il faut que je rencontre des gens vraiment riches. Des investisseurs. Et si en même temps si je rencontre quelqu’un de sympa, beau gosse et riche, pourquoi pas ? Je veux dire, je suis célibataire. Je veux bien rencontrer des hommes attirants. »

« Et si tu n’aimes pas le gars ? » demandé-je.

Elle hausse les épaules. « Pas grave. Les relations c’est dans les deux sens. S’il ne me plait pas, j’ai aucun problème à le quitter. »

Un sentiment familier de terreur envahit mon corps.

Elle pense qu’elle pourra simplement partir.

Sans problème.

Comme si l’option était disponible. J’ai envie de lui dire la vérité, mais il que je retienne littéralement ma langue pour réussir à me taire.

Je ne peux pas lui dire la vérité pour plusieurs raisons.

Tout d’abord, ils m’ont déjà prévenue une fois.

Deuxièmement, je ne veux pas qu’il lui arrive ce qui est arrivé à Alessandra.

Et, enfin, il faut que j’en apprenne plus sur la façon dont elle est arrivée ici. S’ils ne l’ont pas enlevée comme ils m’ont enlevée moi, alors comment l’ont-ils amenée ici ?

J’insiste un peu sur les détails tout en essayant de n’avoir l’air de rien. « Donc, comment ils ont su que tu avais envie de participer ? » demande-je.

« Les filles de la sororité ne savaient pas grand-chose à part ce qu’elles m’ont dit. »

« C’est à dire ? »

« Eh bien, il y a des bals masqués très chics qui se déroulent tous les ans à Venise durant le carnaval et personne ne sait vraiment ce qu’il s’y passe, tu connais ? »

Je hausse les épaules.

« C’est la même chose avec cet endroit. Elles ne connaissaient aucun invité. Ou qui que ce soit qui y était déjà allé. C’est très privé et secret. »

Et illégal, ai-je envie d’ajouter.

« J’ai laissé tomber pendant un moment. Je veux dire, personne ne savait rien, personne autour de moi en tout cas. »

« Ou peut-être qu’ils ne te le disaient pas ? » avancé-je.

Elle hausse les sourcils. « Peut-être. »

« Et puis j’ai rencontré ce gars. Ce gars super canon. On est sortis ensemble une ou deux fois. Je pensais que je lui plaisais vraiment. »

« Mais tu ne lui plaisais pas ? » demandé-je.

« Si, si, je lui plaisais. Mais il était plutôt classique. Un vrai gentleman. »

« Pourquoi tu dis ça ? » demandé-je en fronçant les sourcils.

« J’avais rompu avec mon copain quelques mois plus tôt et je n’avais pas couché avec qui que ce soit depuis. Donc, après les premiers rendez-vous, je l’ai invité à venir chez moi, mais il n’a jamais passé la nuit. C’est surprenant de rencontrer un gars qui ne veut pas coucher avec toi le premier soir, pas vrai ? »

J’acquiesce.

« Il disait à chaque fois qu’il fallait qu’il aille s’occuper de sa grand-mère. »

Sa grand-mère ?!

« Attends, de quoi ? » demandé-je.

« Apparemment, il vivait avec elle et prenait soin d’elle. »

Mes mains se mettent à trembler.

Je ne veux pas qu’elle le voie donc je les cache sous la couverture du lit.

Mon esprit part dans tous les sens.

Non, non, non.

Ça ne peut pas être lui.

Je me suis refait la scène de cette soirée dans ma tête un million de fois.

Easton voulait que je pense que Jamie était un danger.

Mais c’est un mensonge.

Forcément.

Non, non, non.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu ne te sens pas bien ? » Paige pose sa main sur mon épaule et je saute presque du lit.

Je prends quelques grosses inspirations et j’essaie de ralentir ma respiration. Calme-toi, Everly. Ne perds pas ton sang-froid.

« Si si, ça va. » finis-je par dire. « Je suis juste un peu fatiguée de tout ce qu’il s’est passé aujourd’hui, c’est tout. »

« Oui, je comprends bien. »

Je me lève du lit et j’ouvre une bouteille d’eau. Après avoir fini la bouteille, je me tourne vers elle.

« Donc tu penses qu’il mentait ? » demandé-je. « Ou tu crois qu’il a vraiment une grand-mère ? »

« Je sais pas. » Paige hausse les épaules. « C’était un peu étrange. Enfin, le courant passait vraiment bien et puis il me lâchait à chaque fois. Je pensais qu’il pourrait au moins venir à la maison pour regarder un film et s’amuser un peu. »

« Et non ? »

Elle secoue la tête. « J’avais commencé à me dire qu’il avait une copine. Qu’ils vivaient peut-être ensemble. Mais après, il m’a invité à cette soirée super chic. J’avais envie de refuser, mais il a insisté donc j’y suis allée. »

Une soirée chic ? Comme au Oakmont ?

« Un gros gala de charité à l’Hôtel Elliott à New Haven. C’est un hôtel cinq étoiles extrêmement cher. Je n’y étais jamais allée. C’était aussi beau que ce à quoi je m’attendais. »

Un gala de charité dans un hôtel cinq étoiles. Mon cœur s’arrête.

« J’étais vraiment surprise que Jamie connaisse qui que ce soit à cette soirée. Je veux dire, tu aurais dû voir l’enchère silencieuse. Les gens s’offraient des jets privés pour le week-end et des voyages en yacht en Europe. »

Paige continue à parler mais la seule chose que je retiens c’est ce nom. Jamie.

29

Everly

QUAND TOUT COMMENCE À FAIRE SENS…

Jamie.

Jamie.

Jamie.

Son nom est suspendu dans l’air, comme s’il était une bulle dans une bande dessinée. Ça pourrait être une coïncidence, mais ce n’en est pas une.

« La Fondation Bay récoltait de l’argent pour son opération eau potable. J’aurais bien aimé pouvoir enchérir mais je pouvais à peine payer mon loyer ce mois-là, surtout après avoir acheté une robe de chez Nordstrom pour cette soirée. »

Jamie.

Enchères silencieuses.

La Fondation Bay.

Leur opération eau potable.

Tout dans son histoire est identique à la mienne. Sauf la fin. J’ai été enlevée. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé à elle ? Elle me dirait la vérité, non ?

Faux.

Bien sûr qu’elle ne me dirait pas la vérité. Enfin, moi je ne le ferais pas. Je ne peux pas.

« Et alors, qu’est-ce qu’il s’est passé après tout ça ? » demandé-je.

« Oh, à la fin, il a été gentleman comme toujours. Il m’a embrassé, c’était chaud, et il a dit qu’il fallait qu’il rentre chez lui pour s’occuper de sa grand-mère. Et puis cette nuit-là, on a frappé à ma porte et un livreur m’a donné cette boite dorée. »

« Une boite dorée ? » demandé-je. C’est… différent.

« Oui, cette grosse boite. Je te jure, grande comme ça. » Elle écarte les bras de chaque côté de son corps. « Il y avait ces gravures élaborées de chaque côté et elles étaient remplies d’or. »

« Qu’est-ce qu’il y avait à l’intérieur ? »

« Des cristaux. Plein de petits cristaux, et j’ai appris plus tard que c’était en fait des diamants. Et dans la grande boite il y avait une plus petite boite. Celle-ci était couverte de dentelle et avait une broche en forme de couronne avec une perle dessus emballée de dentelle dorée sur le dessus. L’emballage était vraiment divin. L’invitation comportait des indications vers un aéroport privé à Greenwich dans le Connecticut et un jet m’a emmenée ici. »

Ma mâchoire tombe au sol. Donc elle a été invitée ici. Avec des diamants. Et des gravures en or.

« Pourquoi tu as eu une invitation, à ton avis ? » demandé-je en essayant de cacher l’ampleur de ma surprise.

« Bah, je sais pas. » dit-elle avec un petit air malin. « J’y ai pensé assez longtemps, et je me suis dit que ça a dû revenir aux oreilles de quelqu’un haut placé que j’avais entendu parler de cet endroit et que je cherchais une invitation. »

Et Jamie alors ?

Mon esprit tourne toujours.

Depuis que je suis ici, je ne l’ai jamais soupçonné.

Un tout petit peu au début mais j’ai rapidement mis mes doutes de côté.

Non, ça n’aurait pas pu être lui.

C’était forcément Easton.

Mais maintenant ?

Eh bien, c’est évident que Jamie est entièrement responsable.

On ne peut pas avoir exactement la même histoire, Paige et moi. Mais une chose me pose quand même problème.

Pourquoi ?

Pourquoi Jamie m’a-t-il choisie ?

Je ne suis pas comme Paige, je n’avais jamais entendu parler de cet endroit.

Je n’avais aucune envie de venir ici.

Je n’ai jamais eu envie de participer à un concours pour le cœur d’un homme que je ne connais pas.

Je ne sais pas comment répondre à cette question.

« Et toi alors ? » Paige se tourne vers moi. « C’est quoi ton histoire ? Tu as vraiment dû creuser pour arriver ici, toi aussi, j’en suis sûre. »

J’acquiesce.

Bien sûr. Qu’il y a-t-il d’autre à dire ?

Mais Paige ne me laisse pas tranquille aussi facilement. « Je veux des détails. » insiste-t-elle. « Allez, vas-y ! Dis-moi. Je t’ai tout raconté moi. »

C’est vrai. Je n’ai aucune bonne raison de ne pas lui raconter.

Donc j’ouvre la bouche et je commence à mentir.

« J’ai entendu parler de cet endroit à la fac. » commencé-je. « Comme toi. Surtout par les filles riches. »

« C’est dingue ces filles ! Elles savent tout. »

Je souris en acquiesçant.

« Donc, j’étais curieuse mais quand j’ai eu mon diplôme j’ai déménagé à Philly. »

Je m’arrête un instant, en essayant de décider s’il faut que je lui dise ce que je sais sur Jamie ou non.

Je l’aime bien.

Je lui fais confiance.

Mais est-ce que je lui fais autant confiance ?

Non, je ne peux pas.

J’ai vraiment envie de lui dire mais il faut que je la protège.

J’ai retenu ma leçon avec Alessandra.

Cela ne va pas arriver avec Paige.

L’histoire que je lui raconte ressemble un peu à la sienne mais les détails diffèrent.

Il n’y a pas de Jamie.

Il n’y a pas de Fondation Bay.

Mais il y a un gala de charité, auquel je suis allée avec un ami à moi.

Moi aussi j’ai reçu une grosse boite dorée avec une invitation luxuriante.

Paige écoute avec attention puis me fait un chaleureux câlin.

« Qu’est-ce que j’ai fait ? » me demandé-je.

« Je suis vraiment contente de t’avoir rencontrée. » me murmure-t-elle à l’oreille.

30

Everly

QUAND ON FAIT UNE FÊTE…

Quelque part, de l’autre côté de ma porte, on entend des cris d’excitation. La musique explose et les gens commencent à danser.

Ce sont les premiers signes très clairs d’une soirée qui commence. Paige me prend la main et me traine dehors.

« J’entends des voix de mecs ! Allons voir quelles friandises nous avons au rez-de-chaussée. »

J’ai envie de rester dans ma chambre et d’aller me coucher, mais je sais qu’il faut que je participe. J’en ai beaucoup appris durant ma conversation avec Paige.

Qui sait quels indices ces gars me donneront quand ils auront trop bu ? En plus, mon estomac gargouille et il faut que je mange quelque chose.

Toutes les autres filles sont déjà en pyjama et Paige et moi sommes les seules toujours en robe de soirée. Je fais demi-tour pour aller me changer mais Paige me pousse jusqu’à la cuisine.

« Si on ne mange pas quelque chose tout de suite, on ne peut pas être sûres qu’il restera quoi que ce soit quand on reviendra. Je veux dire, regarde ces filles. »

Les filles, ou plutôt les femmes, sont en transe. Je n’ai pas vu autant de débauche depuis l’université. L’alcool ne coule que depuis quelques minutes mais elles ont l’air déjà bien allumée.

L’une fait le poirier au-dessus d’un tonneau de bière dans la salle à manger pendant qu’une autre montre ses seins à la statue en bronze d’un demi-dieu aux cheveux longs.

Dans la cuisine, je commence à me faire un sandwich quand Paige sort deux gobelets rouges et y verse de la vodka et un peu de Sprite.

Elle m’en passe une des deux.

Je la prends par politesse, mais je n’ai pas l’intention de boire.

Mis à part le fait que je n’ai pas envie de vodka, il faut aussi que je garde les idées claires.

Paige trinque avec moi et boit cul sec.

Je mets mon gobelet contre mes lèvres et fait semblant de prendre une gorgée.

Tout autour de moi, les femmes rigolent et s’amusent. Un grand homme bronzé avec des épaules larges et le corps d’un plongeur olympique passe son bras autour de Paige et l’embrasse dans le cou. Elle est un peu surprise par son approche directe, mais lui rend l’attention très rapidement.

N’est-il pas splendide ? Me mime-t-elle alors qu’il me tourne le dos.

J’acquiesce et lui fait un signe d’approbation.

« Il y a un jacuzzi dehors. » dit-il en l’entraînant par la main. « Viens avec moi. »

« Everly ? » Elle m’invite à les rejoindre mais je refuse.

« Allez, s’il te plait ! » me supplie-t-elle en se servant un autre verre.

« Non, ça va. » dis-je, mais je me promets de la surveiller et de vérifier qu’elle va bien. Elle en est déjà à son deuxième verre et la soirée ne fait que commencer.

Alors que Paige et son canon disparaissent derrière les portes extérieures, je jette le contenu de mon verre dans l’évier et le remplis d’eau.

Déshydratée et fatiguée, je bois le verre en entier et le remplis à nouveau. Puis, verre en main, je fais le tour de la pièce.

Il y a plus d’hommes que de femmes et ils ressemblent tous à des mannequins des derniers numéros de Fitch ou Abercrombie. Alors que je les regarde flirter, faire la fête et embrasser les concurrentes, je ne peux m’empêcher de me demander ce qu’il se passe réellement.

D’où viennent-ils ?

Et que font-ils ici ?

Est-ce que cela fait vraiment partie de la compétition ?

Peut-être que ces femmes ne devraient pas flirter ou embrasser ces hommes. Enfin, je veux dire, elles sont en compétition pour gagner le cœur d’un membre de la famille royale, non ? Les juges savent forcément ce qu’il se passe ce soir. Et s’ils ne le savent pas, ils le sauront bientôt.

Je regarde mon verre.

Ce n’est pas impossible qu’ils m’aient vu remplacer mon alcool par de l’eau. Si ça fait de moi une tricheuse, je m’en fiche.

Je laisse mon sandwich et je vais jusqu’à l’entrée, l’escalier qui mène à ma chambre m’appelle.

Je n’ai pas envie d’être ici.

Je n’ai pas envie d’être à cette soirée.

Je n’ai pas envie de flirter avec ces gars qui, même s’ils sont très beaux, font probablement partie d’un piège malsain.

Non, tout ce que je veux c’est monter ces marches jusqu’à mon lit douillet et dormir.

« Eh bien, tu es là, ma chérie. » Une voix connue me glace le sang.

Je m’arrête sur mes pas et j’essaie de le faire disparaître.

Malheureusement, ça ne fonctionne pas très bien.

Doucement, je me retourne.

Il se tient à quelques centimètres de moi. Je sens la forte odeur d’alcool dans son souffle.

Ça me donne envie de vomir.

Je fais un grand pas en arrière.

« Où est-ce que tu vas, ma belle ? » demande Abbott.

Il avala ses mots.

Il essaie d’attraper ma main mais n’y arrive pas du premier coup.

Il est bien plus saoul que je ne pensais.

Je jette un œil autour de moi.

Il y a deux femmes et un homme sur le canapé dans le coin de la pièce. Ils sont tous en train de s’embrasser et c’est sur le point d’aller plus loin. L’une des femmes est en train de défaire le pantalon de l’homme pendant que l’autre le plaque sur le dos.

J’ai envie de les appeler au secours mais je ne pense pas qu’elles feraient quoi que ce soit pour moi. Et lui montrer que j’ai peur ne fera qu’aggraver ma situation.

Abbott s’approche de moi et passe ses doigts sur mon bras et mon cou.

Mon cœur accélère.

Comme s’il allait s’échapper de ma poitrine.

Abbott s’en rend compte. Il met sa main sur mon sein.

« Ça va aller, Everly. Calme-toi. Calme-toi. »

Je le repousse. « Ne me touche pas. » lui dis-je fermement.

« Attends, qu’est-ce qui est arrivé à la fille de tout à l’heure que j’ai rencontré pendant le cocktail ? Suis-je soudainement trop ardent pour toi ? »

Il se moque de moi.

Il joue avec moi.

Et je ne peux rien y faire.

« Je suis toujours cette fille. » dis-je.

Il faut que je gagne un peu de temps, pour réfléchir à une solution.

Mais il n’y a vraiment que deux possibilités.

Est-ce que je m’offre à lui ? Ou est-ce que je me bats ?

Je me suis déjà battue contre lui et ça ne s’est pas bien terminé.

Mais c’est différent ici.

Peut-être que dans cette compétition, je suis censé lui résister.

Enfin, ce n’est pas lui le cœur que j’essaie de séduire, si ?

Avant que j’aie le temps de me décider, Abbott m’attrape par le cou.

Sa soudaine attaque propulse mon corps en état de choc.

Je suffoque pour un peu d’air, il sert son étreinte et de moins en moins d’air arrive à mes poumons.

J’essaie de le frapper avec mes mains mais, tenue par gorge, je me sens complètement sans ressources.

« Si tu crois que je me suis vengé pour ce que tu m’as fait, tu te trompes. Je vais te faire payer, petite salope. Tu n’as encore rien vu. »

Toujours en me tenant par la gorge, il m’entraine jusqu’à la table de la salle à manger et me retourne sur le ventre.

Puis il remontre ma robe et m’écarte les jambes avec ses genoux.

Des larmes chaudes coulent sur mes joues alors que je me rends compte de ce qui va se passer.

Quand j’essaie de passer mes bras derrière moi pour l’attraper, il plonge sa main dans mes cheveux et me frappe la tête contre la table en verre.

31

Easton

QUAND JE L’ARRÊTE…

La soirée de bienvenue pour les concurrentes est une nouveauté.

Ce n’est jamais arrivé les années précédentes, mais mon père n’aime pas la routine. Le changement c’est la vie, aime-t-il dire.

La maison est blindée d’alcool et même quelques doses de drogue, des mannequins masculins ont été invitées pour tenter les concurrentes. « Pour les mettre dans le bain. » comme dit mon père.

Pas besoin d’insister longtemps. Les hommes arrivent avec leurs abdos sculptés, leurs muscles, leur charme, et un peu d’alcool, la soirée est rapidement un gros succès.

Abbott et moi-même sommes attendus également. Bien sûr, ce n’est pas un problème pour Abbott. Il n’est pas le genre de personne à qui il faut demander deux fois pour aller à un évènement classe avec de jolies filles en sous-vêtements.

Mais moi ? Eh bien, je redoute ces fêtes.

Même dans le vrai monde, j’évite les soirées avec plus de trois ou quatre personnes.

La musique trop forte.

Les voix criardes.

Les histoires ennuyeuses.

Je préfèrerais passer quelques heures à discuter avec quelqu’un plutôt que de parler de rien à plein de monde.

La seule personne que j’ai envie de voir c‘est celle qui me déteste.

Everly March.

Elle pense que je suis responsable de son enlèvement et de tout ce qui lui est arrivé ici, dans ce donjon.

Cette idée me fait mal au cœur.

Je voulais seulement la protéger. Lui offrir une voie de sortie.

Je me serre un verre. L’une des concurrentes les plus éméchée m’attrape par le bras et essaie de m’entrainer dehors.

« Allez, viens dans le jacuzzi. Je veux te voir tout luisant. » Ses yeux s’illuminent à la fin de cette phrase.

« Je te rejoins. » marmonné-je en la poussant vers la sortie.

Sans aucune intention de la rejoindre, je m’échappe en direction d’une autre partie de la maison à la recherche d’un peu de solitude.

Je suis obligé de rester ici, mais ça ne veut pas dire que je dois participer.

Ou que je dois m’amuser.

En remuant mon verre, et en essayant d’y noyer ma tristesse sans grand succès, je traverse le salon, la salle à manger, l’entrée puis une autre salle à manger.

C’est alors que je le vois.

Je ne peux pas voir son visage, mais j’ai été son frère toute ma vie. Je peux sentir Abbott.

Ça me prend un moment pour comprendre ce qui se passe vraiment.

Il retient quelqu’un.

En écartant ses jambes avec ses genoux.

Sa robe est remontée.

Il retient ses mains dans son dos.

Elle essaie de se défendre.

Il attrape sa tête et la cogne contre la table en verre.

Le son de l’impact résonne dans la pièce.

« Qu’est-ce que tu fous ? » Je l’attrape par les épaules et l’arrache à elle.

Quand il essaie de retourner vers elle, je lui mets un coup de poing au visage. Puis je le frappe dans l’estomac et au visage à nouveau.

Un peu assommé, il tombe au sol.

« Qu’est-ce que tu fais bordel ? » gémit-il en attrapant son nez ensanglanté.

« Qu’est-ce que toi tu fais ? » demandé-je.

C’est une question rhétorique qui n’appelle pas de réponse. Je sais très bien ce qu’il faisait – il l’attaquait.

Il allait la violer.

« Elle est à moi. » crache Abbott. « Elle m’en doit une. »

Je ne sais pas de quoi il parle.

« Tu n’as aucun droit de faire ça. » lui soufflé-je.

« Si, j’ai le droit. » grogne-t-il, en tenant son nez.

« Pas ici. » soufflé-je.

Je ne pense pas qu’il ait le droit de faire ça où que ce soit, mais nous sommes à York. Les lois qui gouvernent les Etats-Unis n’ont pas de valeur ici.

Du coin de mon œil, je vois la fille redescendre sa robe et partir lentement vers les escaliers.

« Eh, eh ! » Je cours vers elle. « Je suis vraiment désolé qu’il ait fait ça… »

Ma voix s’éteint quand je réalise qui elle est.

Elle me regarde avec une peur dans ses yeux.

Son mascara a coulé.

Ses yeux sont rouges.

Son rouge à lèvres est étalé.

« Everly. » Je murmure son nom sans pouvoir m’en empêcher.

« Merci. » dit-elle.

Sa voix est à peine plus forte qu’un soupir. Elle me contourne et commence à monter les marches.

Je tends le bras vers elle.

J’ai envie de la toucher, mais son corps entier s’enfuit.

« Désolée. » s’excuse-t-elle.

« Non, c’est moi qui suis désolé. » dis-je. « Je suis désolé qu’il t’ait fait ça. »

« Et je te ferai bien pire, salope ! » crie Abbott. « La prochaine fois, mon frère ne sera pas là pour te sauver ! »

Everly se met à trembler. Elle serre ses mains autour de ses bras.

« Everly, attends. » Je tends le bras vers elle et prends sa main. Elle me regarde, en attendant que je dise quelque chose.

Mais je ne dis rien.

Je veux reprendre tout ce qui vient de se passer. Mais je ne peux pas.

« S’il te plait, est-ce que je peux partir ? » demande-t-elle.

J’acquiesce et je laisse aller sa main.

Elle me lance un court regard et disparaît à l’étage.

* * *

Assis dans le couloir devant le bureau de mon père, j’ai l’impression d’être de retour au collège à attendre devant le bureau du principal. Abbott a été appelé en premier. Je ne sais pas ce qu’il lui dit, mais je suis quasiment sûr que c’est une histoire bien ficelée pour expliquer que rien de tout ça n’est de sa faute.

Vingt minutes après qu’Abbott soit entré dans le bureau, Mirabelle vient me chercher. Je prends une grande inspiration et je la suis dans le bureau.

Abbott se tient debout, les bras ballants et la tête basse.

Ma propre expérience me dit que c’est la meilleure façon de se faire sermonner par notre père. Ne pas le regarder dans les yeux et avoir l’air aussi humble que possible.

« Abbott m’a expliqué ce qui s’est passé ce soir. » dit mon père.

Il est assis à son bureau. Un gros livre ouvert devant lui et de la fumée s’échappe de son thé. Il porte un pyjama sous une robe de chambre en soi.

« Et je suis sûr qu’il n’a pas menti. » dis-je avec un ton sarcastique.

« Pardon ? »

J’ai fait ce qu’il fallait faire. Il faut que je lui fasse comprendre ça.

« Il a attaqué l’une des filles. » dis-je. « Il allait la violer devant tout le monde. Il a cogné sa tête contre la table en verre, Père. »

« Et tu es arrivé, tu l’as attrapé et l’a frappé trois fois. C’est bien ça ? »

J’acquiesce. Il attend.

« Oui, Père. »

Père. C’est comme ça que je l’appelle depuis que je sais parler. Il n’a jamais été autre chose que Père pour moi.

Il pense que c’est une marque de respect. Mais je n’ai aucun respect pour lui.

Il a très longtemps, je me suis promis que si j’avais un jour un enfant, il ou elle n’aurait jamais à m’appeler de cette façon monstrueuse.

« Tu n’aurais pas dû faire ça. » dit-il après un instant.

Je hausse les épaules.

« N’es-tu pas d’accord ? »

« Non, Père. »

32

Everly

QUAND IL EST PUNI…

Debout devant mon père, il y a beaucoup de choses que j’ai envie de lui dire sur ce qui vient de se passer.

Non, je ne pense pas qu’une femme devrait se faire violer au milieu de la salle à manger.

Non, je ne pense pas qu’une femme devrait se faire violer, point.

Mais bien sûr, je ne peux pas dire ces choses.

« Tu as peut-être raison. » Mon père lève la main. « Mais tu n’avais aucun droit d’attaquer ton frère aîné comme ça. »

« Il ne s’est pas arrêté quand je lui ai demandé, Père. »

« Ce n’était pas n’importe quelle fille, Père. » interrompt Abbott. « C’était Everly March. La poufiasse qui m’a attaqué l’autre jour. Celle qui a été envoyée au donjon. »

« Et qu’est-ce que tu essayais de faire ? Te venger ? »

« Je ne sais pas. » Abbott hausse les épaules. « Peut-être. J’essayais surtout de l’emmerder. »

« Eh bien, Easton a raison sur un point. » dit mon père avec en soupirant. « Tu ne peux pas faire ce genre de choses devant tout le monde. On ne veut pas qu’elles prennent peur et qu’elles gâche l’ambiance. »

Quel connard, me dis-je. Un vrai sociopathe !

« Ce n’était pas prévu, elle l’a cherché. » dit Abbott.

« Dans tous les cas, tu seras puni. »

« Quoi ?! » gémit Abbott. Moi-même, je recule d’un pas.

« Tu t’es permis beaucoup de libertés récemment Abbott. Ne pense pas que quoi que ce soit de ce qui se passe ici m’échappe. Je vois et j’entends tout. »

« Mais, Père… » Commence à dire Abbott, mais mon père lève le doigt et il se tait immédiatement.

« Non. Je ne veux rien entendre. Tu iras à Hamilton et y passeras une semaine, pour retenir ta leçon. »

Hamilton ?

Pour ça ?

J’imagine qu’il doit vraiment être en colère.

Hamilton est l’île la plus proche de York. C’est une prison secrète où sont détenus les gens qui ont désobéi à mon père et des gens qui travaillent pour lui. Je n’y suis jamais allé et Abbott non plus.

Le visage d’Abbott se tort de désespoir. « Je suis désolé, je ne voulais vraiment pas… » Commence-t-il à dire.

« Très bien, disons huit jours au lieu de sept. » dit mon père. « Envie de monter à neuf ? »

Abbott est sur le point de se plaindre à nouveau mais il se tait et baisse la tête.

« Bien. » dit mon père, en notant quelque chose dans son journal. « Maintenant, toi, Easton. »

J’inspire lourdement.

« Il semblerait que tu t’intéresses tout particulièrement à cette fille, numéro dix-neuf. » dit-il en lisant son journal. « Peux-tu me dire pourquoi ? »

Je ne sais pas ce qu’il sait. Il est possible qui soit au courant de ce qui s’est passé au Oakmont. La clé est de ne pas mentir.

Même si c’est un homme qui entretient de nombreuses facettes aux yeux du monde, il n’y rien qu’il déteste plus que les menteurs.

« Je ne savais pas que c’était Abbott ou qui était la fille. Tout ce que j’ai vu, c’est quelqu’un se faire agresser et je voulais l’aider. »

« Pourquoi ? »

« Parce que je pense pas que ce n’était pas juste, Père. »

« Qu’est-ce qui n’est pas juste ? »

« De forcer des femmes, ou des hommes, à faire ce qu’ils n’ont pas envie de faire. Des rapports sexuels devraient être consentis, Père. »

« Oui, je suis d’accord avec ça. » dit mon père en faisant tourner sa chaise. « Mais le consentement n’est pas une notion très claire. »

Je secoue légèrement la tête, n’étant pas sûr de ce à quoi il fait référence.

« Quand tu grandiras, tu apprendras que la plupart des gens dans ce monde sont prêts à tout pour toi s’ils pensent que tu peux leur apporter quelque chose en retour et ne feront rien pour toi s’ils pensent que tu ne vaux rien. »

Je baisse les yeux au sol.

« N’es-tu pas d’accord, Easton ? » demande-t-il.

« Je ne veux pas être irrespectueux, Père. »

« Tu as le droit d’avoir une opinion, Fils. Et j’accueille avec plaisir des points de vue différents du mien. »

Ça c’est un mensonge, mais très bien, me dis-je.

« Il m’a semblé qu’elle était très claire à ce moment-là sur le fait qu’elle ne voulait pas qu’Abbott la touche et qu’il l’a forcé malgré tout. »

« Oui, bien sûr. » dit mon père, en levant la main. « Abbott est très mal élevé et a un sacré tempérament. Mais nous parlions de consentement, non ? »

« Je ne comprends pas ce que tu veux que je dise. » dis-je après un instant.

« N’es-tu pas d’accord avec moi que tout individu, pas seulement une femme, serait prêt à tout pour le juste prix ? »

S’il veut mon avis, je vais le lui donner.

« Je n’appellerais pas cela consentement alors, Père. » dis-je après avoir réfléchi.

« Ah non ? »

Je secoue la tête. « S’il y a une question de prix, s’il ou elle a peur, alors ce n’est pas vraiment un acte consenti. »

« Il y a des choses que tu ne comprends pas à propos des relations humaines je crois, Fils. » dit mon père.

Je déteste la façon qu’il a de dire fils. Il retient le mot en bouche pendant quelques secondes, le déguste, l’apprécie avant de le cracher.

« Et je ne parle pas simplement de relations amoureuses. Dans toutes les relations humaines. Il y a toujours un échange. Il y a toujours une lutte de pouvoir. Il y a toujours quelque chose que quelqu’un veut que tu cèdes ou échanges contre quelque chose d’autre. »

J’acquiesce comme si j’étais d’accord.

« Tu n’as pas l’air d’être d’accord. » dit-il, comme pour me pousser dans mes retranchements.

Je prends une grande respiration.

Je ne devrais pas le laisser me provoquer.

Je devrais simplement laisser tomber.

« Non, je ne suis pas d’accord avec toi, Père. Les échanges, l’argent et les jeux de pouvoirs ne sont pas le cœur des relations. Pas des relations saines en tout cas. Les relations saines sont basées sur l’honnêteté et le respect. La confiance. »

« Tu ne connais vraiment rien à la vie, n’est-ce pas ? » demande mon père après un moment.

« Non, il n’y connaît rien. » ajoute Abbott. « Je t’ai dit que c’était un débile. »

Je sens la colère monter en moi, depuis au creux de mon ventre, mais je prends une grande inspiration et essaie de la contenir.

Pourquoi me suis-je mis dans cette situation ?

Pourquoi lui ai-je dit la vérité ?

Pourquoi n’ai-je pas juste accepté ce qu’il disait et pris sa perle de sagesse pour la balancer plus tard ?

33

Easton

QUAND JE SUIS PUNI…

« Tu as une façon intéressante de voir les choses, Easton. » dit Père en écrivant quelque chose dans son journal. « Malheureusement, je pense que tu as encore beaucoup à apprendre. »

« Je croyais que j’avais le droit d’avoir une opinion, Père ? » Les mots m’échappent avant que je puisse les arrêter.

Tais-toi, Easton. Ferme ta gueule.

« Oui, tu as le droit. Et je t’ai écouté. Mais ton opinion me dit que tu ne comprends pas complètement le monde dans lequel on vit. Et, étant ton père, il est de mon devoir d’y remédier immédiatement. »

Tu veux dire le monde de tarés dans lequel tu vis.

La vraie vie n’est pas comme ici.

Ce n’est pas la réalité.

Ici, c’est l’enfer.

« Easton, ta punition est de coucher avec le numéro dix-neuf. »

« Quoi ?! » Abbott s’enflamme de colère. « Je suis envoyé à Hamilton et il a le droit de se taper cette salope ? »

« Oui, Abbott. Et, s’il te plait, ne hausse pas le ton avec moi. Je ne me répèterai pas. »

« Mais pourquoi Père ? Pourquoi ? » Supplie Abbott. « Ce n’est pas juste. »

« C’est juste. Tu as un mauvais tempérament et tu as essayé de violer une fille devant tous nos invités. On ne fait pas ça ici, Abbott. Tu le sais. Et ton frère, et bien, il semblerait qu’il ait une vision confuse de ce qu’est le sexe. Le sexe est un échange de pouvoir, Fils. Et le plus tôt tu comprends ça, le plus tôt tu seras libre. »

Ses mots ne m’atteignent pas vraiment.

Je les ai entendus, mais je ne les comprends pas.

Le truc avec mon père c’est qu’il a toutes ces choses qu’il essaie d’enseigner à tout le monde. Et si tu as ta propre idée sur le monde, ton opinion de ce qui est bien et mal, il s’en fiche.

Si tu n’es pas d’accord avec lui, c’est que tu n’as pas retenu la leçon.

Ça ne sert à rien de le contredire. Ça ne fera qu’aggraver la situation.

Il a dit ce qu’il avait à dire et il appelle Mirabelle. Elle attend dans l’ouverture de la porte.

La conversation est terminée.

« Qu’est-ce qui lui prend ?! » grogne Abbott vers moi quand on sort du bureau. Je hausse les épaules.

« T’es vraiment un connard. J’arrive pas à croire que tu aies le droit de faire le truc que moi j’ai envie de faire pendant que je vais à Hamilton. Si tu crois que ça fait de toi le préféré tu te mets le doigt dans l’œil. »

Je hausse les épaules à nouveau et j’accélère. Je veux m’éloigner de lui pour essayer de réfléchir mais il me rattrape.

« Qu’est-ce que tu veux d’elle ? Tu la kiffe ou un truc du genre ? » me crache-t-il dans l’oreille.

« Non, je veux juste pas que tu lui fasses du mal. » dis-je en le repoussant.

« Eh bien je lui en ferai. Je te le promets. Je la ferai payer, cette connasse aura tout ce qu’elle mérite. Et plus encore. »

Je serre les dents.

Je n’ai jamais vu autant de rage dans ses yeux.

Il y a quelque chose chez Everly qui l’énerve vraiment. C’est comme si elle le dominait.

Je me demande si c’est la même chose qui me pousse à tout faire pour l’aider.

On se retient de se battre parce qu’on sait que ça ne ferait qu’aggraver notre situation. À la place, on se fixe du regard en attendant que l’autre baisse les yeux ou même cligne.

« Eh ! N’oubliez pas vos ordres ! » Mirabelle lève la main en nous montrant ses papiers administratifs.

Signés et portant le sceau du Roi.

C’est officiel.

On écoute le cliquetis des talons de Mirabelle sur le parquet, de plus en plus fort à chaque pas. Aucun de nous ne bouge jusqu’à ce qu’elle soit à côté de nous.

« Allez, ça suffit. » dit-elle en nous secouant. « Vous n’avez pas envie de rendre les choses pires. »

Elle nous donne une enveloppe scellée du sceau de York. On prend les enveloppes et on part dans des directions différentes.

Quand j’arrive dans ma chambre, j’ouvre la lettre. C’est imprimé sur du papier parfumé avec le sceau de la Maison de York en haut et la signature de mon père en bas. C’est bien plus officiel que ce à quoi je ne m’attendais.

Easton York a trois jours (72 heures) pour entreprendre des relations sexuelles avec la concurrente numéro 19 pour une durée minimum de vingt minutes. Chaque participant doit atteindre la jouissance.

D’autres participants peuvent être conviés, mais leur présence n’est pas obligatoire.

Numéro 19 ne doit pas avoir connaissance de cet ordre.

Si les participants n’entreprennent pas cet acte dans les soixante-douze heures, alors Easton recevra une punition de deux semaines de travaux forcés à Hamilton et numéro 19 sera éliminée de la compétition.

Quand j’ai terminé de lire, j’ai envie de cracher sur sa signature mais je ne le fais pas. Tout est enregistré.

Mon propre père me force à coucher avec quelqu’un, contre mon gré. Même si j’arrive à la séduire, ce n’est pas consenti car je n’en ai pas envie. Je n’ai couché avec personne depuis… non, je ne peux toujours pas en parler.

Mais ai-je vraiment le choix ?

Ce ne sont pas les deux semaines à Hamilton qui m’inquiètent, même si elles ne seront pas faciles.

C’est le fait que si je n’obéis pas, elle sera éliminée de la compétition. Une élimination signifie qu’il y aura une vente aux enchères et qu’elle sera vendue. Et après ça, qui sait ce qui lui arrivera ?

34

Everly

QUAND J’ATTENDS…

La peur de ce qu’Abbott vient de faire court encore dans mes veines. Je passe mes doigts sur mon cou et sens encore sa main se serrer .

À chaque fois que je ferme les yeux, je sens son corps sur le mien, me forçant à écarter les jambes avec ses genoux.

Et cette odeur.

C’est odeur immonde, qui émane de sa peau. C’est un mélange d’alcool fort et de vielle cigarette.

Il faut que je m’en débarrasse.

Dès que j’arrive dans ma chambre, je me déshabille et je cours sous la douche. Je me frotte le corps de la tête aux pieds pour retirer toute sa puanteur de ma peau. L’eau chaude sur mon corps me détend.

Mes pensées se tournent vers Easton.

Mon sauveur.

Il est arrivé de nul part. Alors que je pensais qu’Abbott allait m’avoir, il l’a arrêté.

Mais pourquoi ? N’est-il pas celui à cause de qui je suis ici ?

Non, bien sûr que non. Il disait la vérité tout à l’heure.

Je le sais maintenant.

Je me trompais sur Jamie.

C’est lui qui m’a piégée. C’est lui qui a piégée Paige aussi. C’est lui le monstre.

Easton est… je ne sais pas qui est Easton.

C’est une énigme.

De ce que je sais, ça pourrait très bien être un jeu pour lui.

Et s’il faisait seulement semblant de me sauver ?

S’il jouait le gentil quand Abbott joue le méchant ? C’est possible, mais vue l’expression choquée sur son visage, j’en doute.

Il faudrait qu’il soit le meilleur acteur au monde.

Non, ce sentiment de peur dans mon estomac, celui qui vous prévient d’un danger, me dit qu’il est de mon côté.

Il m’aide. Ou du moins, il essaie.

En sortant de la douche je m’enveloppe dans une grande serviette, je me mets au lit, sous la couette et je passe ma tête sous les draps.

Les draps sont si doux et luxueux que j’ai l’impression d’être allongée sur un nuage. J’éteins la lumière et ferme les yeux.

Les évènements de cette nuit se répètent dans ma tête mais je les repousse.

Je ne suis pas là. Je suis quelque part, très loin.

Je suis allongée dans une prairie, sur un lit de marguerites. Le cheval sur lequel je suis venue broute à côté de moi. Le ciel est bleu au-dessus de moi et le soleil est si lumineux que je ferme les yeux.

Un puissant coup frappé contre ma porte me réveille de mon profond sommeil. Je regarde le réveil et me rends compte que j’ai dormi plus de deux heures.

« Entrez ! » cris-je. La porte s’ouvre et Mirabelle m’invite à descendre au rez-de-chaussée.

« Maintenant ? »

« C’est la première cérémonie d’élimination. »

Mon cœur sursaute.

Cérémonie d’élimination ?

« Maintenant ? Au milieu de la nuit ? »

« Oui. » dit-elle en regardant son bloc-notes.

« J’ai besoin d’un peu de temps pour m’habiller. » marmonné-je.

« Non. » dit-elle en allumant la lumière. Je couvre mes yeux et m’assieds. En passant mes doigts dans mes cheveux je vois qu’ils sont en bataille. Ils ont séché alors que je dormais et maintenant ils ont une forme atroce.

« Dix-neuf, j’attends. » dit Mirabelle.

Je sors du lit et m’enveloppe d’un drap. Je vais vers la penderie mais elle m’arrête.

« Qu’est-ce que j’ai dit ? »

« Je ne peux même pas mettre de vêtements ou me laver le visage ? » demandé-je. Ou même pendant que j’y suis mettre un peu de mascara pour ne pas ressembler à moi maintenant.

« Non. » dit-elle, en m’entrainant par le bras hors de ma chambre.

« Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce qu’on est si pressées ? Je ne porte qu’un drap là, bon sang. »

Je n’ai pas envie de m’énerver contre elle mais je n’ai pas non plus envie de ne ressembler à rien.

J’ai vu ces cérémonies d’élimination à la télé.

Les femmes sont toujours très bien habillées et ont presque l’air refaites.

« Est-ce que tout le monde ne va pas être en robe de soirée ? » demandé-je.

« Non, tout le monde sera exactement au naturel. C’est le principe. »

C’est alors que je comprends. Je ne sais rien de cet endroit. Et il faut que j’arrête d’essayer de comprendre ce qu’il se passe à travers les expériences de mon passé.

Je suis Mirabelle dans les escaliers avec un sentiment de peur très familier.

Il est constant dans ma vie maintenant. Quelque chose de nouveau va m’arriver et ce n’est probablement pas une bonne chose. La seule chose que je peux faire c’est prendre une grande inspiration et essayer de me détendre. Si je suis tendue et stressée, ça ne fera qu’empirer la situation, quelle qu’elle soit.

Plusieurs des concurrentes sont déjà là, alignées.

Juste comme elles sont.

Etonnement, je ne suis pas la pire. On dirait que je viens de me réveiller, mais la plupart ont l’air de ne pas être allées se coucher.

La fille à côté de moi porte un t-shirt trempé et pas de sous-vêtements. Celle d’à côté porte un pantalon de yoga déchiré et un soutien-gorge.

La plupart sont trop saoules pour se tenir droites et se balancent d’un pied à l’autre.

Celles au bout de la ligne sont complètement nues.

Elles ont toutes un maquillage étalé et les cheveux en bataille.

Heureusement que j’ai mon drap, je le serre autour de mon corps.

De l’autre côté de la pièce je vois quatre personnes assises à une large table, qui n’était pas là avant. Sans nous regarder un instant, ils s’échangent des papiers entre eux. Deux hommes et deux femmes tous vêtus de noir, des costumes d’affaires et des regards sévères sur leurs visages.

Sont-ce les juges ? Je me demande. Ils en ont l’air.

J, notre hôte, entre et tousse pour obtenir l’attention de tout le monde. Les juges lèvent la tête et les concurrentes essaient de se tenir droites, celles qui le peuvent encore.

« Est-on prêts ? » demande J aux juges. Ils acquiescent.

C’est alors que je comprends.

Attendez !

Non, elle n’est pas là.

Je vérifie en regardant dans toutes les directions les concurrentes autour de moi.

Mais non, elle n’est pas là.

Non, non, non.

Paige !

Où es-tu ?

35

Everly

QUAND L’ELIMINATION COMMENCE…

Il faut que je gagne du temps. Il faut que je la trouve.

Où est-elle ?

Ils ne peuvent pas commencer sans elle.

Je ne peux pas les laisser faire.

Elle sera éliminé à coup sûr si elle n’est pas là. Non ?

Mais que puis-je faire ?

Plein d’idées me viennent en tête au même moment.

Il faut que je fasse quelque chose mais je ne sais pas par où commencer.

« Attendez ! » finis-je par crier avant même d’avoir le début d’un plan. « Excusez-moi, mais tout le monde n’est pas là. »

Je regarde la ligne de concurrentes et me rend compte que Paige n’est pas la seule absente. Nous étions plus de vingt au début et maintenant on dirait que nous sommes une dizaine.

« Oui, nous sommes au courant de cela. » dit l’un des juges homme. « Tant pis pour elles. »

« Attendez, qu’est-ce que vous entendez par là ? »

« Eh bien, si on ne peut pas les trouver, elles ne participeront pas à l’élimination. » explique l’une des juges femme.

« Numéro dix-neuf, rentrez dans le rang s’il vous plait. Tout ceci est totalement inapproprié. » dit J.

Je recule mais je n’arrive pas à me taire.

« Je suis désolée, attendez, je ne comprends pas. » dis-je.

Bien sûr que je comprends.

Mais je garde espoir.

Peut-être que si je parle assez longtemps, Paige aura le temps d’arriver.

« Les concurrentes qui ne sont pas présentes à l’élimination seront éliminées. » dit notre hôte. « Maintenant, si les juges sont prêts, commençons. »

Je regarde vers l’escalier.

Paige.

Allez, Paige.

Allez, viens.

S’il te plait.

C’est alors qu’au loin, de l’autre côté de la pièce, j’entends des pas.

« Attendez, je suis désolée, mais quelqu’un arrive. » crié-je à nouveau. « C’est peut-être… l’une des concurrentes. »

Je n’ai pas envie de dire qu’il y en a une que j’ai particulièrement envie de voir arriver.

Tout le monde tourne la tête et attend.

Les pas se rapprochent, inégaux et mous.

Puis apparaît Paige.

Tenant à peine sur ses pieds.

Je cours la chercher et l’aide à parcourir le reste du chemin.

Elle se tient à moi pour rester debout.

« Que se passe-t-il ? » marmonne-t-elle, incompréhensible.

« C’est la première élimination. » lui murmure-je.

« Est-on prêts maintenant ? » s’impatiente J.

« Oui, oui, nous le sommes. » confirme-je.

« Ce n’est pas à vous que je le demandais. » dit-il en riant.

Il se tourne vers les juges et ils acquiescent.

Soudainement, Paige s’écarte et vomit. Les autres reculent toutes pour éviter les éclaboussures.

« Ça va ? » Je me penche au-dessus d’elle.

Elle vomit à nouveau.

Je l’éloigne de la flaque.

« Je l’emmène se coucher. » dis-je, décidée. « Il faut qu’elle se repose. »

« Elle doit participer à l’élimination. » dit J.

« Est-ce qu’il y a quoi que ce soit qu’elle doit faire ? Ou est-ce que vous avez déjà pris toutes vos décisions ? » Demandé-je.

« Nous avons pris nos décisions. » dit l’une des juges.

« Très bien, donc, dans ce cas est-ce que je peux l’amener dans sa chambre ? Il faut qu’elle se repose. »

« Ce n’est pas vraiment protocolaire. » commence à dire J, mais le juge l’interrompt et me dit de l’emmener.

Je passe le bras de Paige autour de mes épaules et l’aide à monter les marches. Tout le monde nous regarde.

Suis-je en train de faire la plus grosse erreur de ma vie ?

Peut-être.

Mon plan était de me faire toute petite et de ne pas attirer l’attention. Jusqu’à maintenant, j’avais réussi.

Mais Paige a besoin de mon aide. Que puis-je faire d’autre ?

Une fois que je l’ai mise au lit, je lui sers un verre d’eau et le pose sur la table de chevet. Puis je pose la poubelle de la salle de bain près du lit au cas où elle en aurait besoin pendant la nuit.

« Merci. » marmonne-t-elle, en me tournant le dos

« Tout ira bien. » lui promets-je, même si je n’en sais rien.

Je sors de sa chambre et retourne en bas, surprise de constater qu’ils attendent mon retour.

« Très bien, commençons. » dit J alors que je reprends ma place dans le rang.

Il prend un tas de cartes que les juges ont préparées et s’avance vers le podium.

« Quand j’appelle votre numéro, venez ici et prenez une boite. »

« Numéro dix-sept. » dit-il.

Une fille aux longs cheveux roux et en sous-vêtements s’avance vers lui. J lui donne une petite boite violette en velours.

« Ne l’ouvrez pas jusqu’à ce que je vous le dise, s’il vous plait. » dit-il quand elle s’apprête à l’ouvrir.

Il lui dit de retourner à sa place et appelle le numéro suivant.

Onze.

Les concurrentes autour de moi sont toutes appelées et reçoivent une boite. Enfin, c’est mon tour.

« Numéro dix-neuf. » dit J en soupirant.

Je m’avance vers lui.

Il me tend une boite en velours et me murmure « Je t’ai à l’œil. » à demi-mot.

Des frissons me parcourent. Mais je lui souris, prends ma boite, et retourne à ma place dans le rang.

« Très bien, ouvrez vos boites. » dit-il.

Mon cœur s’arrête et des larmes se rassemblent au fond de mes yeux.

Il n’a pas appelé le numéro de Paige.

« Excusez-moi. » dit l’une des juges, en appelant J à la table.

Je regarde J argumenter mais elle ne change pas d’avis.

« Très bien. » dit J d’une voix claire, déçu. « Il semblerait que l’on n’ait pas encore terminé. »

Après cela, il appelle le numéro de Paige, numéro huit.

Un soupir de soulagement me parcoure.

Elle a réussi.

Nous avons toutes les deux réussi.

« Vous pouvez ouvrir vos cadeaux. » dit-il.

À l’intérieur de ma boite en velours, je trouve un bracelet d’argent délicat. C’est une chaine fine avec une petite plaque qui porte les mots Maison de York. « Bienvenue à la Maison de York. » dit notre hôte.

Nous nous embrassons toutes, toutes excitées. La cérémonie d’élimination est terminée et nous sommes toutes encore là. J nous dit que les quelques jours à venir sont des jours de relâche pour nous, de nous reposer et de profiter de la maison.

Je laisse échapper un lourd soupir.

C’est exactement ce dont j’ai besoin.

Je m’imagine déjà retourner dans mon lit confortable et dormir pendant des heures. Je me retiens pour ne pas courir à l’étage immédiatement et me jeter au lit avant tout le monde.

J’y suis presque, me dis-je.

« Eh, attendez ! Excusez-moi ! » Crie J quand j’atteins le sommet des marches.

Quoi encore ?

« Numéro dix-neuf, venez me voir, s’il vous plait. »

Non, non, non.

Je secoue la tête.

Non, pas ça.

« Numéro dix-neuf. » appelle-t-il à nouveau. « Descendez. Je sais que vous pouvez m’entendre. »

Les filles s’éparpillent autour de moi.

Que me veut-il ?

Est-ce parce que j’ai aidé Paige à aller au lit ?

Est-ce pour ça ?

Mais ils l’ont laissé rester.

Donc pourquoi pas moi aussi ?

Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement me laisser tranquille ?

« On demande votre présence dans la chambre 212. » dit-il. « Mirabelle va vous escorter. »

36

Everly

QUAND ON ARRIVE À LA CHAMBRE 212…

Mon sang est froid dans mes veines et mes doigts sont gelés. Mon cœur bat si fort, j’ai l’impression qu’il va tomber de ma poitrine.

Qui m’attend dans la chambre 212 ?

J’observe le visage de Mirabelle à la recherche d’indices sur ce qu’il va se passer.

Mais elle reste stoïque et dépourvue d’émotions.

« Suis-moi, s’il te plait. »

Je la suis jusqu’à la porte et jusqu’au jardin.

L’air est humide. Pendant un moment, je me perds dans le bruit des insectes et le chant des grenouilles. Alors que je la suis sur le chemin qui ondule entre les arbres hauts et les buissons, les feuilles des palmiers me caressent les bras.

Je n’avais pas touché de plantes ou d’être vivant, à part les gens d’ici, depuis mon arrivée.

Le touché pénètre mon corps d’une nouvelle énergie.

Je m’arrête un instant et profite de la texture dure entre mes doigts.

Dans l’obscurité, Mirabelle ne se rend pas compte que j’ai pris du retard. Je serre la feuille de palmier entre mes mains et respire son odeur. Des gouttes de pluie récentes coulent sur mes doigts.

Je regarde le ciel gris et profite de ce moment.

Quelque part au loin, un oiseau chante et je rêve de liberté.

Si seulement j’étais un oiseau.

Je pourrais battre des ailes et m’échapper loin d’ici.

« Allez, j’ai pas toute la journée. » dit Mirabelle.

« Où va-t-on ? » demande-je, redoutant la réponse.

« Tu verras. »

Je doute que ce soit un bon signe.

Peu de choses ici sont bonnes.

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis ici, mais assez longtemps pour avoir oublié le goût de la vraie liberté – se réveiller chaque matin et vivre sa vie comme on l’entend.

Quelque part dans les tréfonds de mon esprit, je me souviens de ce qu’était ma vie et à quel point je détestais aller au boulot.

Je pensais que je n’avais pas le choix.

Je pensais que j’étais obligée d’aller au boulot.

Mais étais-je vraiment obligée ? J’entends, vraiment ?

C’était une illusion.

Je me pensais piégée alors que je ne l’étais pas vraiment.

Oui, j’avais besoin d’un boulot pour payer mes factures, mais je n’étais pas obligée de faire ce boulot.

Si je le détestais autant, j’aurais pu démissionner et en trouver un autre.

Personne ne m’obligeait à travailler là-bas.

Pas comme ça.

Oh, quelle idiote j’étais.

Je me créais des murs, des barrières qui n’existaient pas.

En vrai, le monde était à portée de main.

Ma vie était m’appartenait.

Si je n’avais pas envie de travailler pour le docteur Morris, je pouvais partir.

Si je ne voulais pas vivre à Philly, je pouvais acheter un billet pour aller n’importe où.

J’avais quelques économies et j’aurais pu prendre n’importe quel bus. Vers la Floride, la Californie, l’Alaska, n’importe où.

J’aurais pu entrer dans n’importe quel restaurant, café ou librairie et déposer mon CV.

Pourquoi n’ai-je pas pensé à toutes ces possibilités ?

Pourquoi suis-je restée dans mon trou ?

Pourquoi avais-je l’impression qu’il fallait que je travaille là-bas parce que j’en avais envie ?

Oui, c’est quelque chose dont j’avais envie. Puis je n’en ai plus eu envie.

Pourquoi était-ce si difficile de dire non ? De juste changer mon plan.

De me faire confiance et de prendre des risques ?

Si je sors un jour d’ici, je vais vivre pour de vrai. Vraiment vivre.

J’irai où le vent me portera et je ferai exactement ce qui me plait.

Maintenant que je sais ce qu’est vraiment la prison.

Cette fois, la prison n’est pas juste dans ma tête.

« Allez, dépêche-toi. » Mirabelle m’emmène hors du jardin où je voulais rester pour toujours.

Laisse-moi tranquille.

Laisse-moi là.

Je ne peux pas continuer.

Je ne peux plus rien supporter qui vienne de cet endroit.

Je suis Mirabelle jusqu’à un petit chemin à l’extérieur du jardin. Devant nous, un peu plus loin, je vois un large manoir construit sur une large butte entourée de hauts palmiers et pins tropicaux.

Sa beauté va avec la maison que je viens de quitter mais en plus petit. Alors que Mirabelle me guide jusqu’à la porte, je prends un instant pour respirer l’air salé. L’océan ne doit pas être bien loin.

Je tire la langue pour le goûter.

Je ne suis pas sortie dehors depuis un moment et je ne sais pas quand j’en aurai à nouveau le droit.

Une idée folle me traverse l’esprit. Et si je courrais ?

Si j’essayais ?

Mirabelle a l’air en forme, mais je sais que je peux courir plus vite qu’elle.

Je me vois partir et courir vers le sable.

Quelle sensation ça fait d’avoir du sable entre les pieds, déjà ?

« Tu viens ? » demande Mirabelle en tenant la porte ouverte.

Je ne peux pas courir.

Pas encore.

C’est une idée stupide.

La chose la plus intelligente à faire est de gagner cette compétition et de profiter des petits moments de liberté que j’ai.

« Oui. » dis-je le cœur lourd.

On entre dans un large salon avec des canapés en cuir tournés vers une grande télévision. Une grande cuisine américaine sur ma gauche. À ma droite, un bureau.

« Où sommes-nous ? » demandé-je. « Je croyais que je n’étais pas éliminée. Pourquoi est-ce que je ne peux pas retourner dans ma chambre ? »

« Tu n’es pas éliminée. » confirme Mirabelle. « Ceci n’a rien à voir avec toi. »

Je secoue la tête. J’en ai vraiment marre de ces jeux. Ils ne jouent pas juste avec ma tête, mais avec mon corps.

« Nous sommes là ! » crie Mirabelle.

Je regarde autour de moi.

Mon cœur accélère, il est sur le point de briser ma cage thoracique.

À qui dit-elle cela ?

Je vous en supplie, pas Abbott.

S’il vous plait, me dis-je à moi-même.

37

Everly

QUAND JE SUIS SURPRISE…

« Everly ? » une voix douce brise ma concentration.

J’avais fermé les yeux.

Quand je les ouvre, je le vois.

Il porte un jean et un t-shirt gris, juste assez serré pour mettre en valeur ses muscles.

Ses cheveux sont mouillés et ramenés en arrière.

Une serviette sur son épaule.

Je recule d’un pas puis j’avance à nouveau. Je soupire de soulagement.

« Je m’en vais. » dit Mirabelle en partant sans rien ajouter.

Je me tourne vers Easton.

Je suis soulagée que ce ne soit pas Abbott pour de nombreuses raisons, mais surtout parce qu’une partie de moi aime bien Easton.

Il a un côté calme et mystérieux.

J’ai eu beaucoup de préjugés sur lui, et je me suis trompée à chaque fois.

Il cache bien son jeu et ça m’intrigue.

« Qu’est-ce que je fais là ? » demandé-je.

Easton s’éloigne de moi. Ses pieds nus laissent de petites traces sur le parquet.

« Où vas-tu ? » lui demandé-je en ajustant mon drap.

J’aurais dû trouver un moyen de me faire une vraie tenue de ce drap depuis le temps que je le porte.

Il disparaît dans une grande pièce aux murs vitrés qui donnent vue sur la piscine. Il fait nuit dehors mais la piscine est éclairée.

L’eau bleue cristalline m’appelle.

« Easton ? » J’entre dans la chambre.

Il y a un large lit au centre de la pièce et Easton n’est pas là. Je n’ai pas envie de le suivre plus loin dans cette pièce.

Quelques instants plus tard il revient avec un pantalon de yoga et un t-shirt.

« Je me suis dit que tu serais peut-être plus à l’aise là-dedans. » dit-il. « Tu peux te changer là. »

Il n’a pas besoin d’insister.

J’attrape les vêtements et je disparais dans la salle de bain.

Alors que je mets les vêtements, je fais un tour sur moi-même pour jeter un œil à cette pièce. Dire que cette maison est luxueuse serait peu dire.

Je n’avais jamais vu une salle de bain avec un coin salon et des chaises longues à l’intérieur. Il y a une large baignoire en verre au centre de la pièce, juste devant une grande fenêtre à la place du mur.

C’est tout de même intime car la fenêtre donne sur une forêt tropicale.

Quand je sors, je m’attends à trouver Easton assis sur le lit, à m’attendre. Mais il n’est pas là. Je retourne dans le salon. Une fois de plus, il n’est pas là.

« Easton ? »

« Easton ? »

La porte du réfrigérateur, qui imite un placard, se referme et il apparaît.

« Tu veux manger quelque chose ? » demande-t-il.

J’acquiesce.

« Je fais des œufs brouillés. »

« Ce serait génial. »

Il cuisine en silence.

Je me sers un verre de jus d’orange et j’attends.

De tout ce que je m’attendais à trouver ici, je ne m’attendais pas à ça.

Quand les œufs sont prêts, Easton me sert une portion généreuse et nous mangeons.

« Donc… qu’est-ce que je fais là ?’ demandé-je, en dévorant mon assiette.

« Encore faim ? »

J’acquiesce, un peu gênée. Il hausse les épaules et sort une boite de bagels.

« Des bagels tous frais de ma boulangerie préférée à Brooklyn. » dit-il. « Je les fais livrer ici. Tu veux que je les fasse griller ? »

J’acquiesce et je vais chercher le fromage à tartiner dans le frigo.

« Tu les fais livrer ici ? » demandé-je une fois qu’ils sortent du grille-pain.

« Mon père a de l’argent à gaspiller. » dit-il. « Je ne profite pas de la plupart des services ici, donc je considère qu’il me doit bien ça. Du moins, quand je suis ici. »

J’étale une généreuse portion de fromage à tartiner bio sur mon bagel et prend une grande bouchée.

« Waouh. » marmonné-je. « C’est délicieux. »

Il acquiesce.

Pendant quelques instants, nous mangeons en silence. Je me rends compte que c’est la première fois que je me sens réellement détendue depuis que je suis arrivée ici.

J’ai envie de lui poser un millier de questions, mais je ne veux pas gâcher ce moment. Donc j’en profite.

« Est-ce que tu veux un thé ? » demande-t-il.

J’acquiesce.

Il met la bouilloire en route.

Quand l’eau bout, il allume la stéréo et s’approche de moi si près que je sens son souffle sur mes lèvres.

« Je suis désolé que tu sois ici. » murmure-t-il. « Mais il faut que tu me croies, je ne t’ai pas piégée. J’ai essayé de te protéger. »

« Je sais. » soufflé-je.

Je peux à peine m’entendre par-dessus la musique et j’aime être si proche de lui.

« L’une des filles m’a raconté une histoire quasiment identique sur ce gars, Jamie, qui m’a emmenée au Oakmont. » ajouté-je.

Easton acquiesce et regarde au sol. Il y a de la tristesse et de la vulnérabilité chez lui, c’est irrésistible. Je plante mes doigts dans le plan de travail pour résister à l’envie de planter mes lèvres dans les siennes.

« Ce n’est pas son vrai nom. » marmonne-t-il.

« Je sais. »

Il me regarde dans les yeux. Je plante mon regard dans le sien et nous nous perdons un instant.

Il est le premier à détourner le regard.

« Il faut que je te dise la vérité. » dit-il finalement, en me fixant de ses yeux bleus. J’attends.

« Je croyais que tu me détestais toujours. Je suis content que ce ne soit pas le cas. »

« Qui a dit que je ne te détestais pas ? » dis-je avec un sourire.

Il rit.

Je respire fort et toute la tension que je portais sur mes épaules disparaît. Easton n’est pas comme tous les autres.

Il y a de l’humanité dans ses yeux.

Une douceur.

Il n’est pas à sa place ici, comme je ne suis pas à la mienne.

La bouilloire s’éteint et Easton baisse le volume de la musique. Il me sert une tasse de thé.

Je bois une gorgée et lui sourit doucement.

Qui est-il ?

Pourquoi m’aide-t-il ?

« Prince de York, répondez s’il vous plait. » dit une voix à l’interphone.

38

Everly

QUAND JE RENCONTRE LE PRINCE DE YORK…

Prince de York ? Je regarde Easton sans le croire.

Non, ce n’est pas possible.

Pas lui.

Fait-il partie de cet endroit horrible.

Peut-être que je me trompais sur lui. J’aurais dû suivre mon instinct. Je ne peux faire confiance à personne ici.

« Pas maintenant, s’il vous plait. » dit Easton.

« Je laisse votre vin devant la porte, Monsieur. » dit la personne de l’autre côté de la porte.

« J’aurais dû m’en douter. » dis-je en secouant la tête.

« Quoi ? »

« Que tu… que tu étais trop beau pour être vrai. Que tu es exactement comme tous les autres, non ? Tu faisais juste semblant d’être gentil. Mais maintenant tu as ton vin, tu allais, tu allais faire quoi exactement ? Me saouler et finir ce qu’Abbott a essayé de faire ? »

Easton prend une grande respiration et s’en va.

Une fois de plus, je suis surprise de sa réaction.

Je m’attendais à ce qu’il s’approche de moi et essaie de me convaincre de quelque chose, mais il ne le fait pas. Je le regarder aller à la porte d’entrée et récupérer le vin que le serveur a laissé.

Il y a deux bouteilles. Une de rouge et une de blanc.

Je ne vois pas les étiquettes, mais je suis certaine que ce sont des vins chers et extravagants comme tout ce qui est ici.

« Tu vas me répondre ? » demandé-je.

« Tu es un peu confuse sur ta place ici. » dit-il après un moment. Son ton est sévère et sec.

« Oui, mon nom est Easton. Oui, je suis le fils du Roi de York. Que veux-tu savoir d’autre ? » Demande-t-il en ouvrant la bouteille de rouge.

Je le fixe.

« Donc… est-ce que c’était juste… un numéro, tout ça ? Avant ? »

« Non. »

Je veux plus qu’un mot comme réponse, mais je ne suis pas certaine d’obtenir ce que je veux.

« Qu’est-ce que je fais ici ? »

« Je ne peux pas te le dire. »

« Qu’est-ce que tu peux me dire ? »

« Que je ne vais pas te faire de mal. »

J’acquiesce mais je ne suis pas certaine de le croire.

« Veux-tu un verre de vin ? »

« Non. » dis-je trop rapidement.

« Comme tu voudras. » dit-il en se servant lui-même un verre.

Puis il se dirige vers le salon et s’assied sur l’un des canapés. Ne sachant pas quoi faire, je le suis. J’ai beaucoup de questions et il est la seule personne qui peut y répondre.

« Est-ce qu’Abbott est ton… frère ? » demande-je doucement. Je m’assieds au bord d’une chaise aussi loin de lui que possible.

« Malheureusement. »

« Il est Prince lui aussi ? »

« Oui. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Sur cette île, ça veut tout dire. Ailleurs, dans le vrai monde, je ne sais pas. Pas beaucoup de gens connaissent cet endroit. Et ceux qui le connaissent préfèrent faire comme s’ils n’en savaient rien. »

On reste assis en silence quelques instants.

Il détourne le regard et regarde par la fenêtre, pensif.

Pendant un instant, j’ai l’impression qu’il est aussi prisonnier que moi.

Qui es-tu Easton de York ?

Mais il se tourne vers moi et me lance un regard froid. Ses yeux sombres en forme d’amandes se plissent et il serre la mâchoire. Il y a de la colère dans son regard.

Du mécontentement.

Est-ce envers moi ?

Ou y a-t-il quelque chose d’autre ?

Je n’en sais rien.

« Quel est cet endroit, Easton ? » demande-je en murmurant.

Je veux lui parler franchement mais je sais que je ne peux pas. Quelqu’un nous écoute et je ne le connais pas assez bien pour comprendre la subtilité de ses métaphores, encore moins de son silence.

« C’est le Royaume de York. » dit-il après un moment. « Il n’y a pas de loi ici. Enfin, il y a beaucoup de lois, mais aucune sur ce qu’il peut t’arriver… à toi. »

Cette phrase me fait froid dans le dos.

« Mais je pense que tu sais déjà ça. » ajoute-t-il.

« Et toi ? » demande-je.

Il me regarde avec ses yeux froids.

Est-ce l’homme qui vient de me sauver ?

Est-ce l’homme qui s’est battu avec son frère pour moi ?

Ou ai-je inventé tout cela ?

Un million de questions parcourent mon esprit mais elles se rassemblent toutes en une.

Qui es-tu, Easton ?

Qui es-tu vraiment ?

« Et moi ? » demande-t-il.

« Es-tu trop beau pour être vrai ? » demande-je.

Je fais de mon mieux pour charger cette question d’émotion. C’est une supplication plus qu’autre chose.

« Je ne sais pas ce que tu veux dire. » dit-il, catégoriquement. « Mais je vais te dire une chose. Je ne suis pas ton ami. »

Je secoue la tête. Pour une certaine raison, ça me fend le cœur.

« Je n’attendais pas que tu le sois. » dis-je aussi nonchalamment que possible. « Donc, c’est pour quoi cette compétition ? »

« Je n’ai pas la liberté de te le dire. »

« Qu’as-tu la liberté de me dire ? »

« Je peux te dire des choses sur moi, si tu veux. » propose-t-il.

J’acquiesce.

« Je ne vis pas ici. Je vis à New York. Je suis ici seulement par… obligation. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demande-je.

« Je suis obligé d’être ici. Et même si je ne suis pas ton ami, je ne veux pas que tu penses que je suis… comme eux. »

Je plisse les yeux.

De quoi parle-t-il ?

Est-ce qu’il sait ce qu’il se passe ici ?

Surtout dans les donjons ? J’ai envie de lui demander, mais je n’y arrive pas.

En plus, je suis quasiment sûre qu’il mentira si je lui demande directement.

Et je ne pense pas que je supporterai un autre mensonge. Pas de sa part. Pas maintenant.

Donc à la place, je lui pose une question à laquelle je pense qu’il répondra honnêtement - sur sa vie. Il me dit qu’il travaille dans une banque concurrente de l’une de celles que son père possède.

« Et New York, c’est comment ? » demande-je.

« Cher. »

Je regarde autour de moi. « Ta famille a l’air d’avoir beaucoup d’argent. »

« Je n’accepte pas l’argent de mon père. » dit-il froidement.

« Sauf pour les bagels. » précisé-je. Ça brise un peu la tension sur son visage et un petit sourire nait au coin de ses lèvres.

« Ouais, sauf pour les bagels. »

« Donc… dis-moi autre chose de… vrai. » demandé-je.

Il prend un instant pour y réfléchir.

« Je veux apprendre à te connaître. »

Ça me fait reculer sur ma chaise. Un peu assommée.

« C’est vrai ? »

« Oui. »

« Pourquoi ? »

« Parce que j’ai eu envie de te connaître depuis la première fois où je t’ai vue. » dit-il.

Il est penché vers moi maintenant.

L’expression de contrainte sur son visage a disparu.

Je remarque qu’il ne mentionne pas le Oakmont. Je sais maintenant que ce qui s’est passé n’était pas planifié.

Il a pris un risque pour m’aider, pour me prévenir de qui était Jamie, mais ce n’était pas assez.

Oh, comme je regrette ne pas avoir pris la fuite quand il me l’a dit.

Peut-être avais-je encore une chance de m’en tirer.

« Est-ce pour ça que tu m’as aidée ? » demandé-je.

Sa mâchoire grince. Ses iris se dilatent et il me fait un petit signe de tête.

Ses yeux me supplient de me taire.

Donc, je précise.

« Est-ce pour ça que tu m’as aidée quand Abbott m’a attaquée ? »

Il expire lourdement – un soupir de soulagement.

« Non. » dit-il.

« Ah bon ? » Je ne le crois pas.

« Je ne savais pas que c’était toi. Mais il n’aurait pas dû attaquer qui que ce soit de cette façon. J’aurais aidé n’importe quelle femme dans cette situation. »

« Dans ce cas-là, merci de m’avoir aidée. » dis-je. « Merci… pour tout. »

« De rien. »

Les sous-entendus de notre conversation et de chaque silence et non-dit pourraient remplir un océan.

On ne se connaît pas bien, mais je sens au plus profond de moi que je le comprends. Et qu’il me comprend.

On parle toute la nuit de tout et de rien.

On évite de sujet de York parce que la vérité ne peut pas être révélée et que les silences et sous-entendus ne sont pas assez.

Il me pose des questions sur Philly et je lui parle de l’université et de mon travail. Plus de ce que j’aime (université) et moins de ce que je n’aime pas (travail).

Les heures filent alors que l’on parle et j’essaie de me rappeler la dernière fois où j’ai parlé aussi longtemps avec quelqu’un.

« Tu dois être épuisée. » dit Easton après m’avoir vue bailler.

« Non, ça va. » commencé-je à dire, mais un autre bâillement interfère.

« Et si on allait se coucher ? »

Avant que j’aie le temps de répondre, Easton dit qu’il prendra le canapé et m’emmène jusqu’à sa chambre.

« Je ne peux pas prendre ton lit. » dis-je. « Je peux dormir dans le salon. »

« Non, tu es mon invitée. » insiste-t-il. Il va dans son dressing pour prendre un oreiller et une couverture. « Ça ira très bien. Repose-toi. »

Je suis sur le point de protester mais il insiste.

Je suis trop fatiguée pour me battre, je monte dans son grand lit, qui est largement assez grand pour nous deux.

Je sais que je devrais insister pour qu’il revienne ici mais mes yeux sont lourds et soudainement je n’ai même plus l’énergie de les ouvrir.

39

Everly

QUAND JE PLONGE…

Le lendemain matin, Easton dit qu’il sera de retour dans quelques heures et me laisse seule. Je regarde par la fenêtre vers la piscine.

Elle m’appelle.

Je n’ai pas de maillot de bain mais ce n’est pas grave. J’attrape une serviette et vais dehors. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je suis allée à la piscine.

Quand j’étais enfant, on allait en vacances pendant une semaine dans un trois pièces près de Sarasota en Floride. Mes parents économisaient de l’argent et j’attendais cette semaine toute l’année.

C’était tout près de la plage mais pas trop près, donc emmener nos affaires tous les matins n’était pas embêtant. Il n’y a personne l’été et il pleut pas mal. Il ne pleut pas toute la journée mais tu ne sais jamais quand tu vas te prendre une averse.

Après une matinée à la plage, à flotter dans l’eau du Golf et à jouer dans le sable, on rentrait à l’appartement pour le déjeuner et on passait l’après-midi à attendre que la pluie s’arrête.

Si la pluie s’arrêtait assez tôt, je suppliais mes parents de retourner à la plage. Ils refusaient souvent, préférant rester à regarder la télé. Je ne pouvais pas aller à la plage seule, donc il fallait que je me contente de la piscine communautaire.

Je remettais mon maillot de bain trempé, j’attrapais une serviette humide et je sautais dans la piscine.

Il n’y avait presque personne l’après-midi, surtout juste après la pluie, et je faisais semblait que la piscine était à moi.

Quand je serai grande, j’aurai une maison avec ma propre piscine privée et je nagerai tous les jours me promettais-je, je m’en souviens.

Alors que je trempe mes pieds dans l’eau claire, tous ces souvenirs me reviennent.

L’odeur du chlore.

À manger de la pastèque les cheveux mouillés devant la télé.

L’air frais de la climatisation après une chaude journée dehors. C’était si frais contre ma peau que je mettais un pull pour me réchauffer.

Je descends dans l’eau.

Mes cheveux longs prennent vie alors qu’ils s’étalent autour de moi.

Je laisse sortir une bulle d’air en regardant les bulles remonter à la surface.

L’eau est chaude et réconfortante.

Quand je remonte enfin à la surface, je me rends compte que je suis en train de pleurer.

Ce qui n’était qu’une petite tension dans ma gorge est un grand pleur quand j’arrive à l’air libre.

Je retourne sous l’eau et ouvre la bouche.

L’eau s’infiltre et je la repousse avec la force de mon cri.

Je crie aussi fort que je le peux mais ça ne fait pas un bruit.

Je ne sais pas exactement pourquoi je pleure.

Je n’ai pas peur, je ne suis pas triste. C’est quelque chose de plus fort que ça.

La dernière fois que j’ai pleuré comme ça, c’était quand j’étais à l’université pendant ma dernière semaine de partiels. J’avais déjà passé trois exams et il m’en restait deux.

J’avais l’impression que cette semaine ne se terminerait jamais. Que je n’aurais plus jamais une vie normale. Tout ce stress, cette angoisse, et cette incertitude avaient enfin explosé et m’avaient poussée au bord du gouffre.

Et maintenant ?

C’est un peu comme ça.

Être ici, dans la maison d’Easton, me relaxe et me laisse le temps de respirer.

Mais pour combien de temps ?

La vérité c’est que je ne sais pas ce qui va m’arriver plus tard.

Tout ce que je sais c’est que ce sentiment de paix ne peut pas durer.

Je pousse contre le mur et m’élance dans la piscine.

Je bouge mon corps comme un poisson et quand j’arrive de l’autre côté et fais demi-tour, prends une respiration à la surface et y retourne.

Au lycée, je faisais partie de l’équipe de natation et j’étais plutôt douée. Le crawl était ma nage préférée mais il n’y a rien comme le papillon pour vraiment vous donner l’impression d’être un poisson.

Je ne m’embête pas avec mes bras.

Je n’essaie pas d’aller vite.

Je veux juste glisser sous la surface pour aussi longtemps que possible. Peut-être que je n’ai pas besoin de remonter. Jamais.

Dans l’eau, je perds tout sens du temps qui passe. Le temps n’est pas fixe mais il tourne en rond.

Comme s’il n’était plus linéaire.

Directe.

Allant d’un événement à un autre.

Mais pensées vont d’un souvenir à un autre.

Un instant, je flotte sur le dos à douze ans.

Puis, soudainement, je suis à l’université, seule à la libraire un vendredi soir. C’était l’un de ces vendredis soir où je croyais être en train de préparer mon avenir.

Je me mettais la pression.

J’avais tellement peur de tout rater si je ne travaillais pas assez dur et si je n’étais pas la meilleure à chaque contrôle, dans chaque cours et chaque semestre.

C’est ce qui est drôle dans la vie, non ?

On ne sait jamais où elle nous mène.

Toutes ces soirées de travail et de préparation m’ont offert une vie dont je me fichais.

Et soudainement, en un instant, j’avais tout perdu.

On penserait que mon temps à York me donnerait envie de retourner à ma vie d’avant. Mais en réalité, ça m’a fait me rendre compte à quel point j’étais stupide.

Au lieu de vivre ma vie, de faire des erreurs et de prendre des risques, j’ai passé tout mon temps à avoir peur.

Je savais depuis longtemps que je n’aimais pas ce job. Pourtant j’y suis restée.

J’ai accepté de nombreuses choses.

Et maintenant, je suis coincée dans un endroit avec peu d’options ou de choix.

Mais je peux toujours ressentir les choses.

Donc, qu’est-ce que je ressens ?

Et osé-je penser à ça plus en détail ?

Je sors la tête de l’eau et regarde autour de moi.

Une table à diner extérieure.

Des chaises longues.

Des palmiers bougeant avec le vent.

Mes pensées me ramènent à Easton.

L’homme que je ne pensais jamais rencontrer.

L’homme que je ne pensais jamais aimer.

Je ne le connais pas encore très bien, mais il m’attire et pas seulement parce qu’il a des yeux émeraudes perçants et des cheveux sombres et ténébreux.

Ça n’a également rien à voir avec son corps de dieu grec qui brille dans l’eau. Même si ça ne fait pas de mal.

Mon attirance pour lui va plus loin que ça.

Il est comme un aimant qui m’attire à lui, et plus je m’approche plus j’ai envie de m’approcher.

Mais ces pensées sont dangereuses.

Nous sommes à York après tout.

Et je suis en compétition pour le cœur d’un homme que je n’ai pas encore rencontré.

La seule chose que je sais c’est que ce n’est pas Easton.

Ou… attendez ? Si jamais… c’était lui ?

Je sors de la piscine et me sèche.

Est-ce que tout cela fait partie du jeu ?

Est-ce un test pour voir si je peux établir un lien ?

Je prends une grande respiration et enveloppe mon corps nu dans la serviette. Puis je vais dans la maison et mets des vêtements secs.

La climatisation est froide contre ma peau donc j’enfile un pull d’Easton par-dessus le pyjama que j’ai trouvé dans son armoire.

On se connaît à peine et je me balade déjà dans ses vêtements. Ça ne sent pas bon, me dis-je avec un sourire.

Être dans la maison d’Easton, à porter ses vêtements me rassure d’une façon que je n’ai pas ressentie depuis longtemps. Pas depuis que je suis ici.

Peut-être que je ne devrais pas lui faire confiance, parce qu’il ne faut faire confiance à personne à York.

Mais je n’arrive pas à ne pas me détendre.

Même si c’est une erreur, au moins j’ai un peu de paix pour l’instant.

Allongée sur le canapé, je mets mes pieds sur la table et me souviens d’un vieux proverbe qui dit qu’il n’y a pas d’instant comme le présent.

Le passé disparaît, le futur n’est pas là.

Hier est parti et demain n’est pas encore arrivé.

Nous n’avons que maintenant.

La seule chose qui est vraie est celle qui existe, celle-ci.

Mes yeux se posent sur le bloc-notes qui est posé sur la table au bout du canapé.

Il est vierge. Mourant d’envie d’être recouvert de mots.

J’attrape le stylo qui est posé à côté et je commence à écrire.

Je n’ai pas écrit depuis très longtemps et les mots coulent tout seuls.

Ce n’est pas vraiment une histoire.

Pas encore.

Simplement des pensées et des émotions et une collection de vérités que j’ai ressenties depuis que je suis arrivée ici.

Je n’écris pas sur les détails de ce qui m’est arrivé.

Seulement ce que j’ai ressenti.

Je n’écris pas pour quelqu’un en particulier.

J’écris pour documenter mon expérience.

C’est peut-être la raison pour laquelle tout le monde écrit et celle pour laquelle tout le monde lit. On veut tous connaître la vérité des autres. On veut tous comprendre la vie des autres. Et c’est à travers les histoires qu’on trouve ce que l’on cherche. C’est à travers les histoires que l’on devient humain.

Les mots m’échappent comme une rivière enragée.

Une page en devient deux puis cinq.

J’écris jusqu’à ce que ma main me fasse mal.

J’écris jusqu’à ce que les mots soient illisibles.

Avant, je pensais que j’avais besoin de l’avis de quelqu’un pour écrire une histoire. Il n’y a pas si longtemps, je me souviens raconter à Jamie mon envie d’écrire et être ravie de son soutien.

Mais maintenant, je sais que je n’ai besoin de personne pour raconter la vérité.

Les autres ne comptent pas.

Ce qui compte c’est que je la raconte.

40

Easton

QUAND JE LUI LAISSE UN PEU D’ESPACE…

Je ne suis pas parti de la maison pour une raison en particulier, à part lui laisser un peu d’espace. Elle n’a pas eu de temps pour elle depuis qu’elle est arrivée ici, et je sais qu’elle en a besoin.

Et pas n’importe quel type d’espace. Elle a besoin d’un endroit où elle se sent en sécurité.

Un endroit où elle sait que rien de mal ne lui arrivera.

Ma maison sera cet endroit pour elle.

Quand je reviens, je regarde par la fenêtre à côté de la porte d’entrée et la vois assise sur le canapé.

En tailleur, penchée en avant, elle écrit frénétiquement. Je la regarde alors qu’elle termine une page et passe à la prochaine.

Et quand elle termine celle-ci, elle passe à la prochaine. Elle a une crampe à la main, elle la secoue un peu et continue.

Qu’est-ce qu’elle écrit ? Je me demande. Et pourquoi a-t-elle besoin de tout sortir avec tant de ferveur ?

Je me tiens devant la porte et j’attends. Je n’ose pas l’interrompre.

Il y a longtemps, ma mère m’a dit que la créativité a besoin du bon moment. Une fois que tu commences, il faut continuer jusqu’à avoir fini ou tout épuisé.

Si tu es interrompu ou perds ta marque, c’est très difficile de s’y remettre.

Ma mère est morte maintenant, mais elle adorait écrire. Elle n’a jamais rien publié, mais elle a beaucoup écrit.

J’ai des carnets et des carnets de ses histoires et romans.

Je ne sais pas si elle a déjà essayé de se faire publier mais je sais que mon père n’aimait pas ça.

« Dans toute fiction, il y a un fond de vérité. » aimait-il dire. « Les auteurs essaient de se cacher en prétendant qu’ils font semblant, mais les gens qui les entourent savent qu’il y a un peu de vrai dans tout ça. On n’a pas besoin d’avoir des lecteurs qui viennent interpréter tes romans. »

Et juste comme ça elle ne fut jamais publiée, mais tout était écrit quand même.

Un vrai auteur doit toujours écrire, m’a-t-elle dit. Si elle arrêtait d’écrire, elle arrêterait de respirer.

Quand j’étais petit, j’ai passé beaucoup de temps avec ma mère et elle me racontait beaucoup d’histoires sur des petits garçons normaux qui combattaient des dragons et d’autres méchants parce que c’était ce qu’il fallait faire.

J’allais au lit en m’imaginant combattre des dragons. Ma mère a toujours eu un compas moral d’acier et elle voyait toujours juste.

Je ne sais pas ce qu’elle faisait avec mon père. Même quand j’étais petit, il ressemblait déjà au méchant dans les histoires plutôt qu’au héros.

Ma mère est morte quand je n’avais que huit ans.

À l’époque, mon père travaillait beaucoup et mes frères et moi ne le voyions qu’un weekend par mois. Il voyageait beaucoup pour son travail, construisant son empire. Mais la maladie soudaine et la mort de ma mère l’ont obligé à être plus présent pour sa famille .

Malheureusement pour nous tous.

Soudainement, il était celui qui me transmettait sa sagesse le soir. Et ses histoires étaient très différentes de celles de ma mère.

Ses histoires étaient celles d’hommes qui surmontaient des obstacles pour conquérir le monde, avec pour seul objectif de diriger le monde.

Ses histoires étaient celles d’hommes qui voulait se venger de ceux qui l’avaient défié, même pour un tout petit rien.

C’est là que j’ai commencé à avoir peur de lui

Il n’était pas le genre d’homme qui se bat pour ce qui est juste.

Il ne se battait pas pour rendre le monde meilleur.

Il ne pensait qu’à lui-même et aurait fait n’importe quoi pour devenir plus riche et plus puissant.

Pendant de longues années, j’en ai voulu à ma mère.

Je lui en ai voulu de l’avoir épousé.

Je lui en ai voulu d’avoir fait de lui mon père.

Mais avant tout je lui en ai voulu de m’avoir laissé avec lui.

Comment avait-elle pu faire ça ?

Ne se rendait-elle pas compte d’à quel point il était vil ?

Pourquoi était-elle restée ?

Pourquoi n’était-elle pas partie en m’emmenant avec elle ?

J’ai passé ma vie à chercher la réponse à ces questions sans jamais la trouver. Et je doute que je la trouverai un jour.

Ma seule consolation est que peut-être mon père n’est plus l’homme qu’il a été.

Peut-être qu’à une époque il était doux et aimant et que c’est pour ça qu’elle l’a aimé.

Mais j’en doute.

Dans l’un de ses carnets, j’ai lu une histoire à propos d’une femme venant d’une famille pauvre qui a dû épouser un riche duc qu’elle détestait. Elle le détestait au début puis brisa sa carapace et découvrit un homme doux et adorable dont elle tomba amoureuse.

Vrai ? Faux.

Dans l’histoire de ma mère, la femme détestait le duc en l’épousant.

Elle le détestait quand il la violait

Elle le détestait quand elle porta ses enfants.

Elle essaya d’apprendre à ses enfants à ne pas ressembler à leur père, et avec le plus jeune elle réussit.

C’était un gentil garçon avec la capacité d’aimer malgré son père et ses frères.

Mais ses autres enfants étaient comme son mari, cruels et rancuniers.

Puis un jour, elle tomba malade et succomba à son cœur brisé, laissant le plus jeune à la merci de cette famille.

J’ai trouvé le carnet avec cette histoire caché dans le faux fond de sa malle.

Ça ne ressemblait en rien à ce qu’elle écrivait d’habitude.

Caché où personne n’irait chercher, ce n’était pas censé être découvert.

C’était la vérité sur la famille qu’elle avait créée et élevée.

C’était la vérité sur York.

Je frappe fort à la porte d’entrée quand Everly arrête d’écrire et pose son stylo.

J’attends qu’elle se dépêche de cacher ses papiers et qu’elle allume la télé pour faire semblant que c’est ce qu’elle faisait depuis le début.

Je sais qu’elle n’a pas peur de moi pour la même raison que ma mère avait peur de mon père, mais je déteste le fait qu’elle ait peur de moi tout court.

41

Easton

QUAND JE LUI DIS UN SECRET…

Je sens le chlore dès que j’entre dans la maison et je lui demande si elle a bien profité de la piscine. Elle semble gênée d’avoir été nager mais elle n’a pas à l’être. Pas du tout.

« Oh s’il te plait, fais comme chez toi. Je nage à peine. »

« Quoi ? Vraiment ? » Everly a l’air choquée. « Oh mon dieu, si je vivais ici, j’y passerais mes jours et mes nuits. Tu n’arriverais pas à m’en déloger. »

On parle de l’eau pendant un petit moment. J’aime la piscine mais je préfère l’océan.

L’infini m’attire et me donne l’impression que tout ira bien.

Je regarde vers l’horizon, au loin, là où l’eau et le ciel se rencontrent et je me vois naviguer sur mon bateau à voile.

À naviguer loin de tout.

« Je n’ai jamais fait de bateau. » dit-elle après un instant. « Je pense que ça me plairait. »

« C’est unique au monde. Quand le vent est calme mais fort, tu choisis ton chemin et tu laisses le monde te pousser dans cette direction loin de… tout. Je veux dire, loin de tous tes problèmes. »

« La plupart de mes problèmes viennent d’ici. » murmure-t-elle dans son souffle.

Je suis désolé, lui murmuré-je en cachant ma bouche d’une main. Elle détourne le regard quand une larme se niche au coin de son œil.

J’ai envie d’aller vers elle.

De la toucher.

De la serrer contre moi.

Une mèche de cheveux se détache de sa queue de cheval et tombe sur son visage. Avant que je n’arrive à m’en empêcher, je passe ma main sur son visage pour balayer la mèche.

Un seul contact envoie un courant électrique dans tout mon corps.

Je ne me suis pas senti comme ça depuis… eh bien, disons, depuis très longtemps.

« Tu navigues souvent ? » demande-t-elle.

« Non, pas vraiment. »

« Pourquoi pas ? »

« Je n’ai pas fait de bateau depuis… deux ans. »

« Oh, à cause de ton travail ? »

Je secoue la tête. Je ne sais pas si je devrais lui dire mais les mots sortent de ma bouche avant que je n’arrive à m’arrêter.

« La dernière fois que je suis parti en mer, quelqu’un qui m’était très proche a… disparu. »

Le mot « mort » est toujours trop douloureux à penser, et bien plus à dire à voix haute.

Ça fait presque trois ans, et pourtant le choc et la douleur de l’avoir perdue est toujours aussi forte. Elle était si jeune et je l’aimais tellement.

« Comment est-elle morte ? » demande Everly en me prenant la main.

Je regarde la paume de sa main et je ne peux retenir les souvenirs qui m’envahissent.

Nous naviguions sur l’eau bleue cristalline pas loin des Bahamas. Le soleil brillait haut dans le ciel et le vent soufflait dans nos cheveux.

On ne se connaissait pas depuis très longtemps mais on s’aimait de façon profonde et passionnée.

Ce week-end-là, nous avions fait beaucoup de projets.

J’allais quitter cet endroit.

Ma famille.

Ma vie à York.

Et je n’allais pas simplement m’échapper à New York.

J’allais changer de nom, et d’identité.

« Que veux-tu dire, changer d’identité ? » demande Everly.

Je ne prends même pas la précaution de parler doucement. Si qui que ce soit m’écoute, ils savent déjà la vérité. Plus rien de cela n’est secret.

« On avait des projets. » expliqué-je. « J’essayais d’obtenir un nouveau passeport. J’avais économisé de l’argent. Dans un monde où tout est électronique et où tu peux traquer n’importe qui en ligne, les seules personnes qui sont invisibles sont celles qui ne sont pas sur la toile, du tout. »

« Où comptiez-vous aller ? » demande Everly.

« On allait juste prendre un bateau et partir loin. Dans le grand bleu, comme elle l’appelait. » Je sens un pincement dans le fond de ma gorge.

J’avale ma salive pour contenir la douleur. J’ai fait mon deuil assez longtemps, mais rien ne semble assez.

« Alicia était prête à disparaître avec moi. » continué-je, en toussant un peu. « Elle venait d’une famille riche. Son père était un ami du mien, le directeur général de l’une des compagnies de mon père. Mais elle était prête à sacrifier tout ça pour venir avec moi. »

« Pourquoi voulais-tu disparaître ? » demande-t-elle.

Il n’y a aucune façon de répondre à cette question sans dire quelque chose que la monarchie a autorisé. Les mêmes mots que j’avais utilisés pour mes excuses officielles au Royaume de York.

« J’étais un enfant stupide. » dis-je. Le ton de ma voix change alors que je récite le jargon officiel de tête. « J’ai fait une erreur. Je pensais que je pourrais avoir une vie meilleure ailleurs, mais j’avais tort. Je pourrais dire que j’étais naïf mais je sais que je ne faisais que me rebeller. Je cherchais un responsable pour ce qui s’est passé. J’éprouve des regrets pour cette décision chaque jour. »

Everly, ressentant le changement, me regarde avec surprise. Elle est plus observatrice que ce que je pensais.

J’ai envie d’ajouter que la seule chose de vrai dans ce que je viens de dire est la dernière phrase.

J’ai envie de lui dire que tout est un mensonge, que c’est quelque chose que j’ai été obligé de dire. Mais bien sûr, je ne peux pas lui dire ça. Une partie de moi pense qu’elle le sait déjà.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? » demande Everly.

« On pensait qu’on pouvait simplement partir vers l’horizon. On pensait qu’on pouvait juste s’enfuir. Tu comprends ? » Demandé-je.

Elle acquiesce.

« On aurait dû être moins naïfs. »

Elle attend que je continue.

« Il y a eu un accident. Le matin où on est partis. Le moteur a pris feu et elle est restée coincée dans la cabine. »

« Coincée ? » Everly me regarde, perplexe.

« Je ne sais pas. » Je secoue la tête. « Quelque chose a pris feu et je l’ai appelée. J’ai essayé d’ouvrir la porte mais elle était fermée. Le feu a pris de plus en plus d’ampleur et le bateau s’est mis à couler. J’ai appelé au secours mais ils sont arrivés trop tard. »

« Oh mon dieu » s’écrit-elle. « Je suis vraiment désolée. »

« J’avais vérifié le moteur la nuit précédente. J’avais tout vérifié et tout allait bien. C’était non seulement fonctionnel mais c’était en parfait état. Et cette porte ? N’avait pas de serrure avant ce jour-là. Mais quand le feu a pris, elle n’a pas réussi à l’ouvrir et je n’ai pas réussi à la casser. »

Ce que je ne lui dis pas c’est que je me réveille encore en pleine nuit en entendant les cris d’Alicia.

Elle hurlait pour que je lui sauve la vie mais je n’ai pas réussi.

Il n’y avait rien que je puisse faire.

La porte ne s’ouvrait pas.

Ce que je ne lui dis pas non plus c’est que je n’ai pas quitté le bateau même quand la fumée est devenue épaisse. Même quand elle m’a complètement englouti.

L’eau remplissait la cabine mais j’ai continué à plonger pour essayer de la sauver.

Et enfin, la dernière chose que je ne lui dis pas c’est que les gardes côtes de York sont arrivés avant même que je les appelle. Comme s’ils savaient ce qu’il se passait depuis le début.

J’avais mes doutes, bien sûr, sur ce qu’il s’était vraiment passé.

Peut-être que mon père avait découvert mon plan et avait tué Alicia. Mais il fallait qu’il déguise ça en accident. C’était la fille d’un de ses amis proches.

Mais ce n’est qu’une théorie. Je n’ai pas de preuves.

Everly se penche vers moi et me prend dans ses bras.

« Je suis désolée. » chuchote-t-elle à mon oreille.

Quand elle me regarde à nouveau, ses cils effleurent ma joue et je l’embrasse.

42

Everly

QUAND LES FISSURES COMMENCENT À DISPARAITRE…

Il y a quelque chose dans la façon dont il me regarde. Toutes ses défenses sont abaissées.

Il me montre une part de lui qu’il a gardé cachée depuis très longtemps. Il est complétement vulnérable et ça me pousse vers lui. J’ai besoin de le toucher. J’ai besoin de lui dire que tout ira bien.

Je déteste la douleur que je vois sur son visage.

Je déteste le monde dans lequel il vit.

Je ne suis ici que depuis peu de temps et je suis certaine du fait que c’est l’un des endroits les plus horribles au monde.

Tout est fait d’or et d’ornements, et pourtant l’obscurité engloutit tout.

La douleur qu’il ressent pour cette femme qu’il a aimé se lit sur son visage. Ça lui fait mal ne serait-ce que d’en parler.

Dans sa douleur, je vois mon reflet.

Je n’ai perdu personne mais j’ai perdu beaucoup de moi-même ici.

Dans cet endroit.

Je ne pensais pas que je retrouverais cette part de moi un jour.

Mais ici, dans cette pièce avec Easton, je sens quelque chose en moi se réparer.

C’est comme si j’étais une statue avec une fissure sur le côté. Un faux mouvement pourrait tout faire tomber et je ne m’en remettrai jamais. Mais si on prend soin de moi comme il faut, la fissure peut peut-être être réparée. Et peut-être même disparaître complètement.

Il m’embrasse et les soins commencent.

Ses lèvres sont douces et effervescentes. Au début, elles m’effleurent. Mais après un instant, elles en veulent plus. Je l’embrasse en retour avec la même intensité.

Après n’avoir ressenti que de la haine depuis si longtemps, c’est un choc de sentir une trace d’amour.

Il passe ses doigts le long de ma colonne vertébrale. Je plante mes doigts dans ses épaules.

Il passe une main dans mes cheveux et les tire doucement pour ramener ma tête en arrière. Mon cou est exposé.

Il y colle ses lèvres et passe sa langue de mon oreille jusqu’à ma clavicule.

Je gémis de plaisir.

Il est attentionné et délicat, mais ferme.

Je frissonne à son toucher.

Je suis haletante.

J’attrape son t-shirt et je lui arrache.

Sa peau bronzée brille à la lumière de l’après-midi et je passe mes mains sur chaque muscle de son ventre fin.

Ses pectoraux bougent à chaque fois qu’il respire, entrant en collision avec mes doigts. Je ris.

« À moi. » murmure-t-il en retirant mon pull puis le t-shirt que je porte en dessous. Mes seins s’offrent à lui et il en embrasse un.

Sa langue joue avec mon téton, le mordillant délicatement. Je me plie de plaisir.

Il prend mes seins dans ses mains et plonge sa tête entre eux. Je ris. Il les presse doucement et je me plie plus loin encore.

D’un mouvement assuré, il me retourne.

Je ne m’y attends pas mais soudainement je suis sur ses genoux les fesses en l’air. Il baisse mon pantalon, exposant ma peau nue.

« Quel joli petit cul. J’ai juste envie de le manger. »

Il m’embrasse.

Une sensation chaude m’envahit.

Il prend mes fesses et les écarte. Puis il passe ses doigts sur mon clitoris et à l’intérieur de moi.

C’est tellement bon qu’il faut que je m’écarte mais il me retient.

« Où est-ce que tu vas comme ça ? »

En un nouveau mouvement expert, il glisse au sol et me soulève. Soudainement, je suis assise sur son visage.

Mes cuisses sont écartées et il insert sa langue au plus profond de moi.

Ses mains font de petits cercles autour de mon clitoris et je commence à me sentir fébrile sous le plaisir.

En gardant une main pour me retenir à lui, je défais sa braguette et en sors une beau et large penis.

J’enroule mes doigts autour de l’engin et je le sens s’agrandir. Quand je plonge ma gorge autour de sa verge, il gémit de plaisir.

Avec ses doigts au plus profond de moi, je me sens approcher dangereusement de la jouissance.

Mon souffle s’accélère.

Mon corps se tend.

Mais avant que j’arrive au bout il me retourne et me pénètre.

Son pénis entre en moi avec vigueur.

Mon corps se referme autour de lui, l’emmenant au bout. Ses mains me gardent en place par la taille et nous bougeons ensemble.

Mes hanches bougent au son de ses gémissements.

Je prends mes seins et les pressent entre eux.

Il se redresse et en embrasse un.

« Jouis pour moi, Everly. » dit-il.

Je bouge de plus en plus vite.

« Jouis pour moi tout de suite. » ordonne-t-il.

La puissance de sa vie me pousse à bout. Mon corps entier se tend autour de lui puis un jet d’émotions me traverse comme une avalanche.

« Aaaaaah ! » crié-je alors qu’il continue ses va-et-vient et gémis avec moi. Un instant plus tard, je m’écroule sur lui.

Mon corps est épuisé.

Je n’ai plus une once d’énergie.

Easton passe ses bras autour de moi et m’embrasse tendrement.

Le lendemain matin, je me réveille à ses côtés. Mon corps est emmêlé dans les draps. Nos jambes sont entrelacées et je ne suis pas certaine d’où il commence et où je m’arrête.

Ça faisait très longtemps que personne ne m’avait fait autant de bien. Et je ne parle pas simplement de la satisfaction physique.

Il est clairement expert là-dedans, mais c’est bien plus que ça.

Bien plus.

Je me sens entière à nouveau.

J’étais un peu cassée en arrivant ici.

Ils m’ont entièrement brisée dans les donjons.

Mais la nuit dernière, les soins ont commencé.

« La nuit dernière était… » Commence à dire Easton mais je pose un doigt sur sa bouche. C’était quelque chose qui ne peut pas être résumé en un mot.

« Épique. » dit-il en embrassant mon doigt.

Épique. Euh ? Je ne m’attendais pas à ça.

« Tu trouves pas ? »

« Si, épique paraît… approprié comme mot. » dis-je.

On reste allongés ensemble quelques instants, à regarder le plafond.

Oh, qu’est-ce que j’aurais aimé le rencontrer différemment.

Dans un bar, peut-être ? Ou un rendez-vous arrangé ? Ou même sur un site de rencontre. Tout sauf à York pendant cette compétition.

« Est-ce que j’avais le droit de faire ça ? » demandé-je.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Eh bien, avec la compétition et tout ça ? Je ne sais pas. Je veux dire, ils ne m’ont pas donné une liste des règles ou quoi que ce soit. Mais maintenant je me dis que c’était peut-être… déplacé. »

« Je ne crois pas. » dit-il avec un petit sourire en coin.

Je le regarde en plissant les yeux.

Attends une minute. Qu’est-ce qu’il se passe ?

« Quoi ? » demande Easton.

Je m’assieds et, par reflexe, je m’entoure d’un drap.

« Ils ne nous ont pas dit qui était la personne pour laquelle on est en compétition. »

« Et ? »

« Et ? » Je le regarde dans les yeux. « Est-ce que c’est toi ? »

À ce moment-là, quelqu’un sonne à la porte et Easton va ouvrir.

43

Everly

QUAND ON SONNE À LA PORTE…

Je lui cours après et lui demande de me répondre. Alors qu’il arrive à la porte, je saute devant lui, l’empêchant d’ouvrir.

« S’il te plait ! » demandé-je toute excitée. « Il faut que tu me dises ! »

Il essaie de me pousser hors de son chemin en détournant le regard. Quand nos yeux se croisent enfin, les siens sont froids et morts. Soudainement, je suis désolée d’avoir ouvert ce sujet.

« Je blaguais. »

« Tu sauras bien assez tôt. » chuchote-t-il. « Que ce n’est pas moi. »

Un frisson froid traverse mon corps.

C’est le ton de sa voix. Il est empli de peur.

Qui est-ce alors ? Si ce n’est pas lui, qui ?

* * *

On sonne à nouveau à la porte, me sortant de ma réflexion.

Mirabelle est là. Elle me dit d’aller m’habiller. Il faut j’aille à une sorte de réunion. Je n’entends que la moitié des mots qui sortent de sa bouche. Et j’en comprends encore moins.

« Va te préparer. » dit-elle en me secouant pas les épaules. « Il faut que tu portes quelque chose de professionnel. »

« Je n’ai rien ici. » commence-je à dire mais elle me tend une jupe droite, un chemisier rose, une paire de chaussures à talons et une trousse de maquillage.

Je veux parler à Easton mais il m’évite. Il en sait plus qu’il ne laisse voir et soudainement je suis en colère contre lui.

Pourquoi ne me dit-il pas ?

S’il ne peut pas me le dire en public, pourquoi ne me le dit-il pas en secret ?

Il peut mettre la musique à fond et me le souffler à l’oreille. Il pourrait m’écrire un mot. Tout, sauf ce qu’il fait maintenant.

Elle m’emmène à la salle de bain et me regarde me changer. Elle me met mon maquillage et m’aide à enfiler les talons.

Je reviens dans le salon, impatiente de parler à Easton. Mais il n’est pas là.

Mirabelle désigne la piscine. Il fait des longueurs.

« Allons-y. » dit-elle.

« Il faut que je dise au revoir. »

« Tu n’as pas le temps. » dit-elle en me poussant vers l’extérieur.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » lui demande-je. « Pourquoi… où est-ce que tu m’emmène ? »

« Tu verras. »

Alors que l’on quitte la maison d’Easton, je sens un nuage sombre s’abattre sur mes épaules. La légèreté que je ressentais il y a quelques heures a disparu.

En vrai, je ne suis pas une femme libre.

Je suis prisonnière.

Une esclave.

Je n’ai aucune prise sur ce qui m’arrive.

Mirabelle m’emmène vers une large porte.

Elle est finement gravée de scènes de la vie quotidienne.

Certaines parties sont griffées et abimées par le temps.

C’est un contraste fort avec le reste de la maison.

« N’est-elle pas splendide ? » demande Mirabelle. « Italienne. Elle appartenait à la famille Medici. »

Si elle est si vieille, ne devrait-elle pas être dans un musée au lieu de pourrir dans les tropiques ? Me demandé-je. Mirabelle ouvre la porte et m’emmène dans un long couloir.

Il fait sombre et le hall est vide, sauf pour les tapisseries accrochées aux murs. La lumière filtre à travers les vitres teintées.

Quelque part au loin, je vois une chaise.

Plutôt un trône.

Assis dessus, une silhouette – son corps et son visage cachés dans l’ombre.

Mirabelle me guide jusqu’à lui. Nos chaussures font un lourd bruit sur le sol alors que l’on marche, le bruit forme un écho dans toute la pièce.

Le trône est une chaise au dossier haut, dans un style baroque dont les coussins sont cousus d’un magnifique velours argenté. Il arbore de beaux bras enroulés et des pieds en bois avec une finition en argent. Mince et élégant, il dégage un aspect de business contemporain.

L’homme qui y est assis a l’air d’avoir la soixantaine et d’être en forme pour son âge.

Mirabelle touche mon bras juste avant que l’on s’approche trop près de lui.

« Ne sais-tu pas qui je suis, Everly ? » demande-t-il.

Je ne sais pas vraiment, mais j’ai mes doutes.

« Une idée ? » demande-t-il de sa puissante et calme voix.

« Le Roi de York ? »

« En voilà une bonne fille. » Il acquiesce, satisfait.

Le Roi est habillé d’un costume trois pièces avec des boutons de manchettes. Je ne sais pas pourquoi cela me surprend. Nous sommes dans le monde moderne après tout. J’ai vu beaucoup de membres de familles royales dans les magazines qui portent des costards et des robes normales. Mais quand même, c’est un peu surprenant.

Le Roi caresse les bras de son trône de ses longs doigts et m’examine.

« Le monde moderne n’est pas assez bien habillé pour s’asseoir sur un trône, n’est-ce pas ? » demande-t-il, comme s’il pouvait lire dans mon esprit.

Je ne sais pas vraiment comment répondre, je hausse les épaules.

« Ce n’est pas comme à l’époque. Je veux dire, on parle de ces Rois et Reines et de leurs habits détaillés… bien sûr, eux ne portaient pas de vêtements, mais des habits. »

« Oui… Monsieur. » dis-je.

« As-tu quoi que ce soit à ajouter à ce que je viens de dire ? » me provoque-t-il.

Je prends un instant pour rassembler mes esprits.

« Eh bien, je pense que c’est comme ça que le monde est en ce moment. » dis-je. « Les bonnes manières et l’étiquette se perdent, Monsieur. »

Je baisse légèrement la tête en signe de respect. En gardant ma tête dans cette position, je passe mon pied gauche derrière mon pied droit et mets tout mon poids vers l’avant. Puis je m’abaisse en pliant les genoux vers l’extérieur.

« Une révérence inattendue ! Waouh, me voilà impressionné. » S’exclame le Roi et applaudissant. « Sauf qu’il faut que tu tendes ta jambe droite derrière ton pied gauche. »

« Oui, Monsieur. » répété-je en obéissant. Il applaudit plus fort.

« Eh bien, eh bien, eh bien, Mademoiselle Everly March. Tu es… pleine de surprises, non ? »

Je ne sais pas vraiment comment répondre donc je croise les mains et me tiens simplement épaules basses devant lui.

Je le regarde droit dans les yeux, mais mon regard n’est pas provocateur.

Le Roi me regarde de haut en bas. Il plisse les yeux et les relâches.

Il passe ses mains à travers ses cheveux sombres, qui n’ont que quelques touches de gris. Il n’est pas laid et je vois des traces d’Easton chez lui.

Mais, contrairement à Easton, il y a une froideur qu’il dégage.

Je ne veux pas l’admettre, mais il me terrifie.

« Je t’ai observée, Everly March. » dit-il, en se repositionnant dans son siège. « Et j’aime ce que je vois. »

« Merci, Monsieur. »

« Que penses-tu de la compétition que nous organisons ici ? »

En voilà une question glissante.

Qu’est-ce que je pense de l’enlèvement de femmes pour le plaisir ?

Qu’est-ce que je pense des jeux auxquels vous jouez avec la vie des gens ?

Rien de bon, ça c’est sûr.

Mais bien sûr, je ne peux pas dire ça.

Il faut que je sois diplomate, et même plus que ça.

Il faut que je sois charmante et surprenante.

Je suppose qu’il est l’un des juges donc il vaut mieux qu’il soit de mon côté.

« C’est un challenge, Monsieur. » dis-je en me tenant droite et en levant le menton. « Mais j’aime les défis. »

Il me regarde pendant un instant. Mon cœur explose à la pensée que j’ai peut-être dit quelque chose de mal.

Mais il se met à rire.

Un lourd rugissement qui émane du fond de son estomac.

« J’aime avoir raison, Everly. Et même si je suis Roi et que la plupart des gens ont tendance à être d’accord avec moi, j’aime trouver ces moments dans la vie quand tout le monde sait que j’ai raison. »

« Oui, Monsieur. » dis-je avec un mouvement de tête respectueux.

« Eh bien, au début, je me suis dit que j’étais peut-être un peu cruel avec mon fils, Easton. Je veux dire, c’est une âme tendre. Pas comme mon autre fils, Abbott. »

Entendre le nom d’Abbott me fait frissonner. « Donc quand il a fallu punir Easton pour avoir frappé son frère pour te protéger… »

Punir Easton ? De quoi parle-t-il ? Je plisse les yeux un instant, mais je me force à les relâcher.

Non, je ne peux pas le laisser voir ma surprise.

Mais le Roi ne voit rien.

« Comme tu le sais, tu es une paysanne ici, et Easton est un Prince. Ce qui signifie qu’Easton n’a en aucun cas le droit de frapper son frère pour te protéger de lui… quoi qu’Abbott fasse. »

Je me tiens devant lui, sans bouger.

« N’es-tu pas d’accord ? » demande-t-il en levant les sourcils.

Je sens que je commence à trembler de peur, mais je reste stoïque.

Je ne laisse rien paraître.

« Bien sûr, je suis d’accord. » finis-je par dire.

« C’est ce que je me disais. » Il rit. « Tu es une fille intelligente. Tu ne connais peut-être pas les lois de York parfaitement, mais tu avais une bonne idée de comment faire les choses quand tu étais… en bas. »

Mes joues rougissent.

Il sait.

Bien sûr qu’il sait.

Comment pourrait-il l’ignorer ?

Mon rythme cardiaque s’accélère et je prends une grande respiration pour me calmer.

Je ne peux pas le laisser voir que je suis affectée. Je ne peux pas le laisser me déstabiliser.

« Donc, je suppose que tu es d’accord avec moi ? »

« À propos de quoi, Monsieur ? » demande-je doucement.

« Que j’ai pris la bonne décision. »

« J’en suis certaine. » Je parle encore moins fort qu’avant.

Il joue avec moi.

Ne me montrant pas son jeu complètement.

En me laissant deviner.

Mais où veut-il en venir ?

« Bien, c’est bien ! » dit le Roi et applaudissant. « Je pensais que tu serais peut-être fâchée de savoir que j’ai ordonné à Easton de passer la nuit avec toi. »

Qu’est-ce que ça veut dire ? Une centaine de questions envahissent mon esprit. Je regarde le Roi, incapable de garder mes émotions pour moi.

« Oh, tu ne savais pas ? » demande le Roi avec un ton moqueur. « Eh bien, oui, bien sûr que tu ne savais pas. Je lui ai aussi interdit de te le dire. » Il rit à nouveau et son rire lourd et laid nous enveloppe.

« Ne me regarde pas comme ça chérie. Je n’avais pas le choix. Easton devait comprendre la leçon. »

Je combats tout ce qui bout en moi, j’arrive tout de même à contenir les larmes qui se rassemblent derrière mes yeux.

« Tu sais, je pensais vraiment que ça te dérangerait plus. » ajoute le Roi.

« Non, je comprends, Monsieur. Vous avez fait ce que vous aviez à faire. » Dis-je fort.

« Je suis content d’entendre ça. Tu feras peut-être une bonne Reine après tout. »

Une bonne Reine ?

De quoi parle-t-il ?

« Tu peux partir maintenant. » Il lève la main.

« Excusez-moi, mais qu’est-ce que vous entendez par là, Monsieur ? » demande-je. Mirabelle essaie de m’entrainer avec elle mais je me tourne vers lui.

« Je cherche une nouvelle femme. » dit le Roi, avec un sourire joueur.

Je suis assommée. Je le fixe, ahurie.

Mirabelle me pousse pour me faire bouger.

« Allons-y. » crache-t-elle. Réticente, je la suis jusqu’à la porte.

« Étais-tu au courant de ça ? » lui demande-je quand on arrive dehors.

« Suis-moi s’il te plait. » dit-elle au lieu de répondre.

« Non. » Je repousse sa main de mon épaule. « J’arrête de faire ce que tu me dis. J’en ai marre de cet endroit et de leurs jeux. »

Des larmes chaudes commencent à couler sur mon visage. J’essaie de les retenir mais je ne peux pas.

« Écoute-moi. » Mirabelle me tourne face à elle. « Tu n’en as pas fini de cet endroit. Tu t’en es très bien tirée là-dedans. De la retenue. De l’élégance. C’est qui il faut que tu sois. »

« Non. » marmonne-je. « Je ne peux pas. »

« Tu seras renvoyée aux donjons si tu ne fais pas ça. Ou pire. »

« Qu’y a-t-il de pire ? » demande-je en pleurant.

« Être vendue. À l’un de ses amis. Dans une autre partie du monde. Personne ne te reverra jamais."

Je secoue la tête et je m’écroule au sol. « Non, non, non, je n’en peux plus. »

Mirabelle me gifle. Son acte me choque et je la regarde avec surprise.

« Si tu veux survivre ici, il va falloir que tu arrêtes de t’apitoyer sur ton sors. Le Roi t’aime bien. Ce n’est pas quelque chose qui arrive tous les jours. Crois-moi. Tu n’as envie qu’il le regrette. »

« Et Easton alors ? Comment a-t-il pu me faire ça ? » Demandé-je. « Je croyais… je croyais qu’on partageait quelque chose. »

« Il a reçu l’ordre de te séduire et de coucher avec toi. Il obéissait aux ordres. »

Je passe mes doigts dans les graviers sous mes pieds.

Il y a une heure, je pensais avoir rencontré quelqu’un qui me comprenait vraiment.

Qui s’intéressait à moi.

Mais peut-être que non.

Peut-être que ce n’était qu’un mirage.

Je regarde vers le ciel et je vois la lune jaune passer derrière un nuage sombre.

En suis-je capable ?

Suis-je capable de survivre ici ?

Il faut que j’essaie.

Ai-je un autre choix ?

* * *

Merci d’avoir lu LA MAISON DE YORK !

J’espère que vous avez aimé l’histoire d’Everly et d’Easton. Pressé de connaître la suite ?

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Il était mon seul espoir. Easton Bay : un homme qui est aussi impitoyable qu’il est beau et aussi tendre qu’il est cruel. Chacun de ses gestes me transcendent de frissons.

J’ai besoin de lui.

Il m’a sauvée une fois, mais le fera-t-il une nouvelle fois ? C’est un mystère. Une énigme. Un suspense.

Il y a une noirceur au fond de lui. Ça me terrifie jusque dans mes os. Et pourtant, je m’approche à chaque souffle. Je suis une accro et il est ma drogue.

Que se passe-t-il quand ce n’est pas assez ?

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

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